Born in Blackness—Africa, Africans and the Making of the Modern World by Howard W French review

Le nouveau livre de Howard W French place l’Afrique au centre du développement du capitalisme et du monde moderne

Il y a eu beaucoup d’écrits sur le rôle de l’Europe et de l’Amérique du Nord dans le développement de la traite négrière, et son rôle dans la naissance du capitalisme et du monde moderne. Pourtant, l’Afrique – un continent pillé pour les esclaves, puis abandonné pour devenir le «cœur des ténèbres» ou le «continent sans espoir» – a été pratiquement mise de côté dans cette histoire.

Howard W French vise à remettre les pendules à l’heure dans Born in Blackness—Africa, Africans, and the Making of the Modern World, 1471 to the Second World War. Le livre est un trésor de matériel, tissé ensemble pour produire un argument qui place l’Afrique au centre de l’histoire moderne.

Le français commence par l’histoire de Mansa Musa, souverain de l’empire ouest-africain du Mali, arrivé au Caire en juillet 1324 après un pèlerinage de 3 000 milles. Il était accompagné d’un entourage de 60 000 personnes dégoulinant d’or pur, dont environ 18 tonnes. Sans surprise, la nouvelle de cet événement fantastique a fait vibrer tous les palais européens, et pas plus que les Portugais.

Au cours des décennies suivantes, ils se sont mis à naviguer de plus en plus loin sur la côte ouest de l’Afrique, à la recherche de la source de cette fabuleuse richesse.

Les Portugais ont commencé ce qui est devenu la chasse à grande échelle des Africains et leur transport à travers l’Atlantique. Ils ont créé la première plantation de sucre basée sur la domination violente du travail des esclaves noirs à Sâo Tomé – un modèle qu’ils ont ensuite adopté dans leur colonie brésilienne. Leur pillage brutal et sanglant a déclenché une série de découvertes, comme la monnaie d’or en Europe.

Le français met en lumière le Portugal et les relations du Vatican avec le royaume de Kongo. Des générations de membres de la royauté africaine ont été fêtées par l’église catholique et encouragées à aider au transport en gros d’esclaves vers le Brésil.

Sans surprise, d’autres Européens ont rapidement été de la partie, en particulier les Néerlandais et les Anglais. Cela a déclenché une série de conflits qui ont vu les puissances européennes nouer et rompre des alliances avec les dirigeants africains, et attisé la guerre entre les pays qui les avaient affaiblis.

Mais c’est l’importance de l’esclavage que French est, à maintes reprises, déterminé à souligner. Certains faits sont bien connus, mais méritent d’être répétés. Au cours de la décennie précédant la Révolution haïtienne de 1791, les navires français avaient transporté environ 224 000 esclaves africains à travers l’Atlantique, la plupart à destination de Saint Domingue.

Ils ont été contraints de travailler jusqu’à 16 heures par jour pour produire du sucre, qui représentait un tiers du commerce mondial total de la France. C’était un commerce qui valait plus que le reste des colonies du pays réunies.

La richesse tirée des plantations de sucre esclavagistes de la Grande-Bretagne dans les Caraïbes dépassait de loin celle provenant de ses colonies nord-américaines. Et à la suite des arguments de l’historien trinidadien Eric Williams dans Capitalism and Slavery – avec lesquels French est d’accord -, cela a semé les investissements et les développements technologiques qui ont alimenté la révolution industrielle.

Ici, le français fait une revendication significative. Il soutient que l’enrégimentation brutale d’esclaves de James Drax dans ses plantations de canne à sucre à la Barbade dans les années 1630 équivalait à la première division du travail de style industriel. La tenue de registres détaillée de Drax était également un exemple du développement de la comptabilité, des finances et des assurances, jetant les bases de ce qui est devenu la City de Londres.

Drax et ses compagnons esclavagistes ont également entrepris de «légaliser» leur exploitation brutale et ont mis en place des lois racistes qui leur ont permis de traiter les Africains «un peu comme un cheval ou une vache».

French met en lumière l’impact du sucre sur le développement de la consommation de masse et comment il a transformé les habitudes alimentaires en Europe et en Amérique du Nord. Et cela a à son tour contribué à modifier les modèles commerciaux, le travail, la productivité et la santé des travailleurs.

Mais les esclaves africains n’ont pas seulement alimenté Big Sugar. Ils ont également alimenté Big Cotton. French consacre la dernière section de son livre aux États-Unis, et en particulier au delta du Mississippi. Suite à l’expulsion forcée des Amérindiens et au défrichement des terres, la production de coton à grande échelle basée sur l’esclavage a fleuri dans la région.

Cela a alimenté l’industrie textile en développement rapide de la Grande-Bretagne et a créé une énorme richesse pour les propriétaires. En 1830, par exemple, « Alors qu’un sixième de tous les Britanniques étaient employés dans la production textile, un million de personnes, soit un Américain sur treize – majoritairement des esclaves – travaillaient dans la culture du coton ».

La majorité de ces esclaves auraient été «illégalement» transportés dans le Delta depuis d’anciens États esclavagistes, comme la Virginie. Un réseau d’esclavagistes avait vu le jour après l’abolition de la traite des esclaves par la Grande-Bretagne en 1807.

Ce livre regorge d’histoires, d’événements et de faits, aidant les Français à placer l’Afrique au centre du développement du monde moderne.

• Born in Blackness—Africa, Africans and the Making of the Modern World, 1471 to the Second World War. Howard W français (Liveright Publishing). 25,00 £. Disponible depuis Bookmarks, la librairie socialiste