Quand Staline est venu à Hackney: Vendez-nous la corde par Stephen May critique

Tim O’Dell trouve beaucoup à apprécier dans le nouveau roman de Stephen May

Le titre du roman de Stephen May vient d’une citation attribuée au révolutionnaire russe Vladimir Lénine. « Quand viendra le temps de pendre les capitalistes, ils se disputeront le contrat de la corde », dit-il. Ou, « Quand viendra le temps de pendre les capitalistes, les capitalistes eux-mêmes vendront la corde pour cela. »

Une grande citation. Mais, en vérité, les citations sont à la fois des souvenirs de personnes qui avaient entendu Lénine parler et il n’y a aucune trace réelle de lui écrivant les mots. Cela va au cœur de la mise en place de Stephen May – une version fictive d’événements réels – et de ce que nous pouvons considérer comme une vérité ou une invention. Dans ce cas, Londres, mai 1907, et un rassemblement de révolutionnaires marxistes.

Lénine, Joseph Staline, Rosa Luxemburg, Léon Trotsky et Maxime Gorki sont tous ici au 5e Congrès du Parti travailliste social-démocrate russe dans l’église de la Fraternité à Hackney, dans l’est de Londres. Ce décor réel nous présente ensuite « Koba » de May, notre personnage principal. Koba était le pseudonyme de Staline tiré d’une figure héroïque du folklore géorgien.

La conférence est dominée par le conflit interne entre les ailes bolchevik et menchevik du parti. Après la révolution russe de 1905, le tsar avait mis en œuvre des réformes constitutionnelles et mis en place un parlement consultatif (la Douma) mais s’était laissé chef suprême. Et maintenant, les deux ailes du parti se disputent leur future direction – soit un assaut à outrance contre le système, soit un compromis. Plus de 14 000 personnes avaient été exécutées et 75 000 emprisonnées lors du soulèvement de 1905, les enjeux sont donc importants.

Malheureusement, bien que ce soit la toile de fond du roman, c’est un roman et May se concentre donc sur la caractérisation. Mais cela ne veut pas dire que le livre ne nous donne pas quelque chose à nous mettre sous la dent. Dès que « Koba », et ses compagnons révolutionnaires Mikhail Tskhakaya et Stepan Shaumian, descendent du ferry à quai de Harwich, nous assistons aux conditions sociales abjectes de la classe ouvrière. En arrivant à Londres, May nous livre : « Les gens trop petits, difformes, le bétail fatigué et maigre. Les enfants immobiles, les yeux morts et maussades, ou, alternativement, courant et poussant ou hurlant comme des oies suralimentées à travers la foule. Et les «ventres distendus des enfants… vivant dans… la puanteur et le tumulte».

Koba s’installe pour la conférence dans des logements fétides à Tower House, Stepney, et prend sous son aile le jeune Arthur Bacon, le fils du propriétaire. Arthur, avec son père violent, rappelle à Koba sa relation avec son propre père, qu’il a tué ici. Koba est un outsider – un Géorgien qui doit se battre pour avoir le droit d’être même à la conférence. Il est mal à l’aise avec d’autres camarades, qu’il méprise pour la plupart, et avec les relations avec les femmes, pour lesquelles il n’est pas doué. Il voit aussi des fantômes, en disant: « Tous ceux que vous tuez traînent, vous tirent la manche, veulent être reconnus, refusent d’être oubliés. »

Le livre, cependant, prend tout son sens avec l’introduction de notre autre personnage central, un délégué touriste finlandais, Elli Vuokko. Elli est une force de la nature et se lie d’amitié avec la plus ancienne et la plus redoutable Rosa Luxemburg. Les déléguées à la conférence commencent la journée avec des exercices de gymnastique, d’arts martiaux et d’armes. C’est une gracieuseté d’Edith Garrud, la vraie instructrice de jiu-jitsu de l’Union sociale et politique des femmes (WSPU).

Les discussions d’Elli et Luxemburg sur le sexisme et le sort des femmes sont d’une écriture fantastique. Ils discutent de la corvée qui sera rejetée après la révolution et du fait que la camisole de force bourgeoise imposée aux femmes n’est pas pour elles. Vivez dur, combattez pour la révolution et prenez les amants que vous souhaitez.

Elli et Koba rivalisent de romance. Et puis ajoutez à la police secrète russe – Okhrana – la chasse aux informateurs du parti et le chahut de l’establishment de gauche britannique pour les dons. Le roman a beaucoup de drame, de sensations fortes, d’amour et d’humour.

C’est peut-être une vanité étrange de faire de Staline notre personnage principal. Le lecteur porte la connaissance de ce qu’il devient : le destructeur de la première révolution ouvrière d’octobre 1917, le remplisseur des Goulags où des millions de personnes sont mortes. Et pourtant, il y a une fascination pour la façon dont quelqu’un d’aussi monstrueux a pu être créé, les décisions prises et les actions entreprises.

Au cœur de ce que May pose est la question, Staline était-il un psychopathe ou un produit de circonstances matérielles ? Un critique a déclaré: « Tous les romans historiques sont spéculatifs, mais certains sont plus spéculatifs que d’autres. » Et les lecteurs trouveront peut-être que ce roman va trop loin. La note de fin historique de May fournit une liste satisfaisante du nombre de personnages qui étaient en fait de vraies personnes.

Historiquement, je dirigeais les gens vers Trotsky Histoire de la révolution russe. Cependant, en tant qu’œuvre de fiction, il s’agit d’une lecture immersive, Sell Us the Rope a beaucoup à apprécier et un fil d’humour noir.