Sexe, espions, scandale et conservateurs : l’affaire Profumo

Il y a soixante ans, les conservateurs ont été mêlés à un scandale qui a révélé une partie de la corruption de l’élite, déclare Simon Basketter

Le ministre conservateur de la guerre John Profumo a démissionné le 5 juin 1963. Il a écrit au Premier ministre Harold Macmillan : « J’ai dit qu’il n’y avait pas eu d’irrégularité. À mon plus profond regret, je dois admettre que ce n’était pas vrai.

Un scandale impliquant du sexe et des espions a montré comment l’establishment se ressaisit pour se protéger. Mais c’était aussi un coup dur pour ceux qui étaient au sommet car cela donnait un aperçu de la corruption qui couvait derrière les façades pompeuses de l’élite.

Profumo, 46 ​​ans, avait une liaison avec Christine Keeler. Ils se sont rencontrés lors d’une fête estivale arrosée de champagne à Cliveden, la maison de campagne de l’ancien député conservateur Lord Astor. Keeler avait 19 ans et était nu dans la piscine extérieure du vicomte. Yevgeny Ivanov, attaché adjoint de la marine et espion à l’ambassade soviétique, était un autre invité à la fête. Keeler avait une relation avec les deux hommes.

Stephen Ward a présenté Keeler à Profumo. Ward était un ostéopathe pour les riches et célèbres. Il s’est frayé un chemin au cœur de la vie politique et aristocratique en tant que réparateur où les femmes de «rang inférieur» étaient ramassées, échangées et échangées entre hommes chics. Il a préparé des femmes pour des personnages tels que le propriétaire de taudis gangster Peter Rachman.

Les affaires de Profumo étaient bien connues de la presse, de ses collègues et des espions. L’angle russe a laissé la presse intensifier l’histoire. L’organisation d’espionnage MI5 avait espéré transformer Ward en agent, afin qu’il puisse utiliser Keeler pour obtenir des informations sur Ivanov.

L’autre agence d’espionnage, le MI6, était au courant de la relation. Et il en était de même pour certains membres de la famille royale – le prince Philip était dans un club secret pour hommes avec Ward pour partager des femmes appelé le club du jeudi. Les premières tentatives de dissimulation ont échoué. Les objections au comportement de Profumo à l’époque concernaient la sécurité, et non l’abus de pouvoir par des hommes riches.

Profumo a fini par démissionner. Et le scandale a contribué à la chute de Macmillan et à la perte des conservateurs aux élections de 1964. Une partie de la classe dirigeante voulait un bouc émissaire et ils ont choisi Ward. Le ministre de l’Intérieur, Sir Henry Brooke, a convoqué le chef du MI5 et le commissaire de police du Met à une réunion et leur a dit de trouver un moyen de « réparer Ward ».

La police a fabriqué des preuves et Ward a été accusé de vivre des « revenus immoraux » de Christine Keeler et de son amie Mandy Rice-Davies. C’était un aménagement. Il n’y a aucune preuve que Ward était coupable. Mais ses amis de l’establishment l’ont abandonné. Ward s’est suicidé en août 1963 avant que le juge du procès ne puisse obéir aux instructions claires pour que Ward soit reconnu coupable et condamné.

Lorsque Rice-Davies était à la barre des témoins au procès et qu’on lui a dit que Lord Astor avait nié avoir eu une liaison avec elle, elle a répondu: « Il le ferait, n’est-ce pas? » À la suite du scandale, Lord Denning, le Master of the Rolls, a été chargé d’évaluer le risque de sécurité. Denning a eu une longue carrière de dissimulation impartiale pour l’establishment britannique.

Ce rapport ne ferait pas exception. C’était assez salace pour ressembler à une révélation, mais cachait plus qu’il n’exposait. Par exemple, le 9 juillet 1963, Ann Bailey s’est présentée au bureau de Denning. Elle a raconté comment elle était régulièrement payée par Ernest Marples, conseiller privé et ministre des transports. Elle a dit que « le fouet était la moins écœurante des demandes du ministre ». La femme sténographe a été priée de partir.

Le fonctionnaire qui était resté dans la salle a déclaré que Bailey avait alors décrit en détail « des exigences qui étaient très difficiles et elle avait eu besoin d’une assistante alors que les demandes du ministre empiraient ». Denning a conspiré avec Macmillan pour le couvrir. Les dossiers sur les preuves sont toujours scellés. Marples a ensuite fui le pays au moment où il était sur le point d’être arrêté pour fraude fiscale.

Keeler a purgé six mois de prison pour parjure et entrave à la justice. Elle a été vilipendée dans la presse et a vécu une vie de pauvreté. Profumo a poursuivi ses affaires. Il a reçu un OBE en 1975 et a dîné avec Margaret Thatcher pour célébrer.