Les grèves du NHS et les travailleurs de la santé sont-ils un « cas particulier » ?

Certains dirigeants de syndicats de la santé soutiennent que les grèves de la santé sont plus une action symbolique qu’une action directe. Mais une action unie peut amplifier la lutte de tous les travailleurs, selon Yuri Prasad

Les dirigeants de certains syndicats de la santé affirment que les grèves du NHS sont différentes de celles impliquant d’autres travailleurs. Plus tôt ce mois-ci, des responsables syndicaux de l’Unison des ambulanciers et de la RCN des infirmières ont torpillé un plan d’implication des travailleurs du NHS dans des grèves unies le 1er février.

Cela aurait signifié qu’environ un demi-million d’enseignants, de cheminots et de fonctionnaires ont également été rejoints par des dizaines de milliers de travailleurs du NHS en grève. L’impact politique d’un tel arrêt aurait été incroyable et aurait ébranlé les conservateurs.

Mais les dirigeants des syndicats de la santé ont insisté sur le fait qu’ils ne pouvaient pas se joindre à eux sans contaminer leurs grèves populaires avec d’autres qui, selon eux, auront moins de soutien public. Heureusement, l’action du 1er février se poursuit malgré tout et, même sans les grèves du NHS, aura toujours le pouvoir d’arrêter une grande partie de la Grande-Bretagne.

L’argument selon lequel les travailleurs de la santé sont un « cas spécial » repose sur un stéréotype séculaire qui présente les infirmières comme des « anges », pas des professionnels de la santé, et certainement pas des travailleurs. La prise en charge des patients qui est implicite dans leur travail est déformée de sorte qu’elle devient une vocation presque religieuse.

Cette logique est la raison pour laquelle la RCN a résisté pendant des décennies à devenir un syndicat et, même lorsqu’elle l’a fait, a maintenu pendant des années une clause de non-grève dans sa constitution.

Peu de dirigeants syndicaux auraient aujourd’hui recours à de telles crudités. Mais certains diront que les sacrifices des agents de santé pendant la pandémie étaient uniques. Cela, disent-ils, signifie que le gouvernement devrait faire une exception pour leurs revendications salariales, même s’ils refusent les augmentations aux autres.

Cela met l’accent sur la présentation des ambulanciers et des infirmières comme un «cas méritant» – un cas qui pourrait être endommagé en le subsumant dans un plus grand bassin de colère de classe. Cela implique également le refus de la solidarité.

C’est pourquoi les responsables de certaines lignes de piquetage récentes du NHS ont tenté de retirer les bannières d’autres syndicats et d’empêcher leurs propres membres de chanter des chansons qui tournent en dérision les conservateurs.

Une partie de leur argument est que les conflits des agents de santé sont uniques, en ce sens qu’ils ne peuvent gagner que s’ils maintiennent des niveaux élevés de soutien public. Selon eux, cela est dû au fait que les grèves du NHS sont en grande partie symboliques et ne visent pas à interrompre le service, car cela nuirait aux patients.

Il y a deux problèmes avec ceci. Premièrement, l’idée d’une « opinion publique » singulière est un mythe. Des millions de personnes de la classe ouvrière dans une gamme d’emplois soutiennent les grévistes du NHS parce qu’ils voient en eux un écho de leurs propres vies et conditions.

Bien sûr, les médias et les classes moyennes ont tendance à considérer les grèves comme du « désordre » et une menace pour le « business as usual ». Limiter la lutte des travailleurs du NHS à ce que le segment le plus à droite de l’opinion publique tolérera est une erreur.

Deuxièmement, il est tout à fait possible d’augmenter à la fois la durée des grèves et le nombre d’hôpitaux impliqués sans impact significatif sur les soins aux patients gravement malades. Appeler plus de fiducies, voter à nouveau d’autres qui ont perdu de justesse leurs votes et prolonger les grèves pour un autre jour doivent tous être sérieusement envisagés.

En effet, sans victoire prochaine, des millions de patients du NHS verront leurs soins définitivement compromis par les coupes conservatrices et le manque de personnel et de ressources qu’elles impliquent. Comme le disent si souvent les pancartes artisanales des infirmières en grève : « Les gens ne meurent pas parce que nous sommes en grève. Nous sommes en grève parce que des gens meurent.

Les grèves dans les services de santé ont quelque chose de spécial, mais ce n’est pas ce que pensent les dirigeants syndicaux. Ils évoquent certaines des émotions de classe les plus fortes en politique parce que des millions de personnes croient passionnément au NHS et veulent aider à se battre pour lui.

Leur sympathie pourrait facilement se transformer en solidarité à une échelle qu’aucun gouvernement ne pourrait supporter. Mais cela nécessite d’aller au-delà de voir les infirmières et les ambulanciers comme un « cas particulier » et de les voir plutôt comme faisant partie d’une classe dont la force n’est garantie que par son unité.