La troisième faillite de Croydon signifie la misère
Le conseil de Croydon, dans le sud de Londres, a une dette de 1,3 milliard de livres sterling après s’être engagé dans des jeux de hasard douteux sur le marché immobilier
Les 400 000 habitants de Croydon font face à un hiver maussade alors que leur conseil a été déclaré en faillite pour la troisième fois en deux ans. La semaine dernière, le conseil du sud de Londres a publié un avis en vertu de l’article 114 après avoir trouvé un trou noir de 48 millions de livres sterling dans ses livres. Cela signifie qu’il lui est interdit de dépenser pour quoi que ce soit d’autre que les « services statutaires de base ».
Une autre faillite signifiera encore plus de coupes dans les services publics et les emplois. Déjà deux ans et deux faillites ont entraîné des réductions de 90 millions de livres sterling. De nouvelles coupes seront un désastre pour les résidents pris entre le sous-financement du gouvernement conservateur et la mauvaise gestion des conseils travaillistes et conservateurs.
Dans l’arrondissement, quelque 33 % des enfants vivent dans la pauvreté et quelque 22 % des travailleurs sont payés en dessous du London Living Wage. Le conseil a également annoncé qu’il versait un sixième de son budget total au remboursement de la dette. Il doit une énorme dette de 1,3 milliard de livres sterling et doit payer 47 millions de livres sterling par an pour la rembourser.
Il était auparavant dirigé par les travaillistes, mais a été repris par les conservateurs en mai 2022. Le maire conservateur Jason Perry a souligné la « gestion historique toxique » des échecs. Ceci est symptomatique d’une nouvelle ère d’instabilité financière des gouvernements locaux à laquelle sont confrontés à peu près tous les conseils de Grande-Bretagne après plus de dix ans de coupes budgétaires.
Croydon est dans un trou si profond parce que, face aux coupes dévastatrices du gouvernement central, il a décidé de ne pas se battre mais de mettre en œuvre la douleur. Il aurait pu, et aurait dû, refuser les coupes et résister. Au lieu de cela, le conseil s’est engagé dans des paris douteux sur le marché immobilier pour le maintenir à flot.
Il a acheté des propriétés commerciales, y compris un achat de 53 millions de livres sterling du parc commercial Colonnades. Au lieu de gagner de l’argent pour financer les services municipaux, cet « investissement » a mis l’argent public entre des mains privées. Les patrons du conseil cherchent maintenant à vendre 18 propriétés, dont le parc commercial, les bibliothèques locales, les centres de jeunesse, les installations de loisirs et les centres communautaires.
Et ils espèrent une injection de fonds du gouvernement central, en plus des 120 millions de livres sterling accordés en novembre 2020. Mais le ministère du Leveling Up, Housing and Communities a indiqué qu’il ne prendrait pas de décision sur un financement supplémentaire avant février.
Lorsque les conservateurs ont quitté leurs fonctions en 2014, la dette s’élevait à 1 milliard de livres sterling. Mais ce sont les travaillistes qui ont été chargés de faire avancer le plan de régénération condamné. Quel que soit le montant venant ou non de Whitehall, la misère viendra à coup sûr à Croydon. Les conservateurs demandent également l’autorisation d’augmenter la taxe d’habitation au-dessus de la limite actuelle de 5 % l’année prochaine, ce qui ne générerait que 11 millions de livres sterling.
Croydon n’est pas le seul conseil qui lutte pour se sortir du rouge. Selon une enquête du Country Councils Network, seulement un sur cinq des plus grands conseils d’Angleterre est convaincu qu’il pourra équilibrer ses comptes l’année prochaine. Les conseils sont confrontés à la pression en partie à cause de la demande accrue de services, de la hausse des taux d’intérêt et de la flambée des factures d’énergie.
Mais la principale raison est la façon dont le financement des autorités locales a été systématiquement réduit par les conservateurs depuis leur arrivée au pouvoir en 2010. Et le cabinet de conseil Grant Thornton estime que le manque à gagner des collectivités locales sera de 9 milliards de livres sterling d’ici 2025-2026. Cela annonce une nouvelle ère de conseils au bord du chaos financier.
Jusqu’à la faillite du conseil du comté de Northamptonshire en 2018, seuls deux avis en vertu de l’article 114 avaient été émis depuis 1988. D’autres ont suivi avec une fréquence croissante. Ce qui était autrefois une mesure extraordinaire fait maintenant partie intégrante de la prestation de services publics vitaux. Les politiciens de chaque section du gouvernement local et national sont coupables.