Qui devrait payer la part de la Grande-Bretagne dans le commerce des esclaves ?
La question de savoir qui doit payer les réparations pour l’esclavage continue d’être importante. Isabel Ringrose soutient que ce sont les patrons qui devraient payer
Comment compenser jusqu’à 20 millions de personnes volées, 410 milliards d’heures de travail non rémunéré, un asservissement brutal et plus de 400 ans de racisme institutionnel ? C’est une question posée depuis des décennies par ceux qui ont souffert de la traite transatlantique des esclaves.
L’héritage de l’esclavage – le racisme, la dette et les privations – demeure aujourd’hui. Tout comme les États, les familles et les institutions qui sont devenus les piliers de ce commerce sanglant. Certains qui ont bénéficié de l’esclavage disent qu’ils ont fait des réparations via des excuses. D’autres ont promis des compensations financières ou le développement d’infrastructures en Afrique de l’Ouest et dans les Caraïbes.
La Grande-Bretagne a été l’architecte de la traite des esclaves, mais rejette l’appel à une compensation. Après l’abolition de l’esclavage dans tout l’Empire britannique en 1833, 300 milliards de livres sterling en argent d’aujourd’hui ont été versés en compensation à 3 000 familles propriétaires d’esclaves. Les intérêts ont finalement été payés en 2015.
Pendant ce temps, Haïti a payé à son colonisateur la France 24 milliards de livres sterling sur 122 ans pour son indépendance. Non seulement c’est odieux, mais les pressions financières de la dette ont écrasé Haïti. Son taux de pauvreté est de 59 %, avec un revenu annuel médian de 366 £, contre 25 300 £ en France.
La Jamaïque cherche quelque 7,5 billions de livres sterling en compensation. Il a été ravagé par la dette du FMI et de la Banque mondiale, dévaluant sa monnaie et mettant en œuvre l’austérité en conséquence.
La Jamaïque a obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne en 1962, mais s’est appuyée sur des prêts pour financer des projets de développement. En 2019, la Jamaïque avait subi 32 de ses 57 années de souveraineté liées à un programme d’ajustement structurel du FMI. En 2013, sa dette représentait 147 % de son produit intérieur brut.
Les excuses ne suffisent pas, surtout lorsque la Grande-Bretagne a heureusement écrit hors de l’histoire son rôle dans la traite des esclaves et que l’héritage de l’esclavage écrase les pays qui en ont souffert.
Mais un argument récent dans la page des lettres du journal The Guardian demandait si « tout le monde en Grande-Bretagne » avait bénéficié de la traite des esclaves et de ses produits et devait donc payer.
Cela signifierait-il que tous ceux qui ont traversé Liverpool, l’ancienne capitale britannique du commerce des esclaves qui a été reconstruite grâce à l’argent des esclaves, devraient payer des réparations ? Ou bien ceux qui avaient du sucre dans leur café étaient-ils responsables des horreurs infligées aux esclaves ?
La traite des esclaves était institutionnelle, intégrée au tissu du nouveau système capitaliste émergent qu’elle finançait. La plupart des travailleurs en Grande-Bretagne, en Europe et aux États-Unis n’ont pas bénéficié de l’esclavage. Eux aussi sont devenus les victimes exploitées d’un système cruel qui les a fait mourir pour le profit.
Il est vrai que l’argent des esclaves finançait les filatures de coton, mais la vie des ouvriers était brutale. Dans les villes industrielles telles que Manchester, Liverpool et Glasgow, l’espérance de vie est tombée à 25 ans au cours du XIXe siècle. Les esclaves des champs de canne à sucre de la Barbade sont morts à l’adolescence et au début de la vingtaine.
Des entreprises telles que Lloyds of London, la Royal Bank of Scotland et Greene King ont rendu leurs patrons extrêmement riches sur le dos d’un nouveau système de classe reposant sur l’esclavage et l’exploitation.
Les Trevelyans propriétaires terriens avaient 1 000 esclaves à la Grenade et ont reçu 3 millions de livres sterling en argent d’aujourd’hui en compensation. Pourtant, remettre de l’argent – 100 000 £ dans le cas des Trevelyans – ne répare pas les horreurs causées par la traite des esclaves. Et il y a la question, même après que cet argent ait été versé, de savoir où et à qui il va.
Abolir les dettes des pays ravagés par l’esclavage et combler les écarts de richesse causés par le racisme est un point de départ important. Mais les réparations ne feront pas disparaître le racisme enraciné dans un système de classe ou le système lui-même. La vraie justice pour les horreurs de l’esclavage et ses conséquences signifie déchirer le système qui les a créés.
Cela signifie créer une nouvelle société qui ne se fonde pas sur l’exploitation. Et cela signifie saisir les profits, les terres et le pouvoir sanglants de ceux qui sont au sommet.
