L'histoire romaine transformée en un classique de la télévision

Ne manquez pas l’occasion de voir les rediffusions d’une série classique de la BBC basée sur deux livres écrits par le poète de la Première Guerre mondiale, Robert Graves.

Intrigues politiques, ambitions meurtrières, débauche, intrigues et trahisons. Non, il ne s’agit pas d’une nouvelle série sur Boris Johnson dans le numéro 10, mais d’une reprise de la série en 12 parties de la BBC, I, Claudius, diffusée pour la première fois en 1976. Basé sur deux livres du poète de la Première Guerre mondiale Robert Graves, il présente une tranche de l’histoire impériale romaine centrée sur le témoignage de Claude.

Il est considéré par sa noble famille comme un sans espoir, un imbécile faible qui ne jouera aucun rôle dans les luttes de pouvoir entre les élites. Mais il survit aux retombées sanglantes et aux batailles dynastiques pour devenir le quatrième empereur de Rome.

Claude raconte la vie des autres empereurs, de l’intelligent Auguste et de sa brutale épouse Livia au vicieux Tibère et aux excès sauvages de Caligula. Je me souviens de l’avoir regardé la première fois, et ce fut un choc, étant donné le ton généralement posé de la télévision britannique.

Dans le premier épisode, Julia l’aînée et Antonia se font un massage au cours duquel elles parlent de la préférence du nouveau mari de Julia, le futur empereur Tibère, pour le sexe anal.

À l’époque comme aujourd’hui, la production semble presque ridiculement amateur par endroits, avec des perruques scandaleuses, des décors grinçants et un mauvais maquillage. Il n’y avait pas d’argent pour construire un décor extérieur, donc le tournage a été réalisé dans quelques salles fréquemment rénovées du Centre de Télévision. Cela ressemble souvent à une pièce de théâtre.

Des problèmes techniques constants ont perturbé la production. Mais Graves n’était pas perturbé. « J’ai communié avec Claudius », avait-il déclaré à l’époque, « et il m’a assuré que ce serait un grand succès. »

Graves était un personnage très complexe, fortement affecté par les horreurs dont il a été témoin lors de la guerre de 1914-18. Ses mémoires détaillent les soldats britanniques abattus pour « lâcheté » et le meurtre de prisonniers de guerre allemands.

Par la suite, il fut en proie à des cauchemars et à des hallucinations. « Les obus éclataient sur mon lit à minuit. Pendant la journée, les étrangers prenaient le visage d’amis qui avaient été tués », a-t-il écrit.

Écrire sur les empereurs romains a probablement été pour lui un soulagement. Dans la série télévisée, certaines scènes tirées d’auteurs anciens sur lesquelles Graves s’appuyait devaient être atténuées.

Un exemple est celui où Caligula, canalisant le dieu Jupiter, ouvre sa sœur-épouse enceinte Drusilla pour manger leur enfant à naître.

Dérangé par les cris effroyables de Drusilla, Claudius frappe à la porte de la chambre impériale, ouverte par Caligula la bouche dégoulinante de sang. Il dit à son oncle : « N’entre pas là-dedans. » Alors, bien sûr, il le fait – seulement pour se détourner avec horreur du spectacle qui l’accueille,

Il y a du bon jeu d’acteur. Le rôle titre a fait de Derek Jacobi une star, même s’il a affirmé que Charlton Heston, Alec Guinness, Michael Gambon et même Ronnie Barker étaient au-dessus de lui sur la liste de souhaits de la BBC.

Au début, les critiques l’ont déchiré. « Il a été si mal reçu au cours de ses deux premières semaines », se souvient Sian Phillips, qui jouait Livia, « parce que c’était tellement différent. » Le Guardian – qui le considère aujourd’hui comme un chef-d’œuvre – a proclamé avec noblesse : « Il devrait y avoir une société pour prévenir la cruauté envers les acteurs. »

L’émission a été un modeste succès d’audience pour BBC2 avec une audience moyenne d’environ 2,5 millions par épisode. Il fut rapidement réévalué et gagna en popularité grâce aux transmissions répétées. En raison de son succès, la BBC s’est lancée dans d’autres émissions historiques, comme la série Les Borgias de 1981 et The Cleopatras de 1983.

Mais même si les deux étaient beaucoup plus astucieux, ils n’avaient pas le matériel source, l’écriture ou le jeu d’acteur de moi, Claudius.

Profitez de la rediffusion.