D'où vient le capitalisme ?
Le capitalisme a sa propre histoire d’origine. Dans la société féodale, raconte l'histoire, il y avait des ouvriers qui travaillaient dur et étaient économes. Ils ont accumulé des richesses.
Il y en avait d’autres qui étaient paresseux, débauchés et mal élevés. Ils étaient destinés à devenir des ouvriers et des pauvres.
Le célèbre économiste Adam Smith a contribué à populariser cette version féerique d’un processus qu’il a appelé « l’accumulation précédente ».
Karl Marx a condamné cette approche comme une « histoire enfantine du péché originel » présentée sous forme d’économie politique.
Il écrivait sarcastiquement : « De ce « péché originel » datent la pauvreté de la grande majorité qui, malgré tout son travail, n’a jusqu’à présent rien d’autre à vendre que lui-même, et la richesse d’un petit nombre qui augmente constamment bien qu’ils aient depuis longtemps cessé de travailler. »
Marx a développé une vision très différente de la façon dont le capital était accumulé par une minorité – un processus qu’il a appelé « l’accumulation primitive ».
Des économistes flagorneurs ont brossé un tableau idyllique des méthodes d’accumulation primitive axées sur le commerce pacifique et l’innovation technologique.
« Dans l’histoire actuelle, écrivait Marx, il est notoire que la conquête, l’esclavage, le vol, le meurtre, brièvement la force, jouent un grand rôle. »
Les travailleurs ruraux qui possédaient de petites parcelles de terre ont dû être « libérés » de force de cette propriété. Et les terres communes, les forêts et les rivières ont été volées par les propriétaires.
L’accumulation primitive ne consistait pas seulement pour les riches à s’emparer de l’argent ou de la terre. Cela signifiait accumuler les moyens de produire de la richesse.
Et, comme l’écrit Michael Perelman dans L’invention du capitalisme, cela signifiait créer une classe de travailleurs sans terre qui étaient « obligés d’exécuter les ordres de ceux qui voulaient les employer ».
L’accumulation primitive était un processus contradictoire : elle impliquait de libérer les travailleurs du servage et de la servitude.
Les historiens bourgeois félicitèrent leur système d'émancipation des serfs. Mais, écrivait Marx, « ces nouveaux affranchis ne sont devenus vendeurs d’eux-mêmes qu’après avoir été dépouillés de tous leurs propres moyens de production ».
« Et l’histoire de leur expropriation est écrite dans les annales de l’humanité en lettres de sang et de feu. »
Le capitalisme avait besoin de travailleurs doublement libres : libres des liens du féodalisme et libres de mourir de faim s'ils ne trouvaient pas de travail.
L'accumulation primitive a conduit à l'émergence de deux nouvelles classes sociales. Une classe possédait les moyens de production et les moyens de subsistance : les mines, les usines, les moulins et la terre.
L’autre classe était celle des « travailleurs libres », qui n’avaient d’autre choix que de vendre leur force de travail.
Les deux classes étaient interdépendantes. Les patrons avaient besoin de travailleurs pour faire des profits.
Les travailleurs devaient être employés pour survivre. Mais ils étaient aussi en conflit permanent sur les conditions de leur exploitation.
L'accumulation primitive a progressé différemment selon les pays. Mais cela impliquait toujours « des moments où de grandes masses de travailleurs sont soudainement et de force arrachées à leurs moyens de subsistance et jetées comme des prolétaires libres et « sans attaches » sur le marché du travail », écrit Marx.
L'accumulation primitive avait des dimensions internationales. La montée des marchands a entraîné la conquête coloniale. D’énormes richesses affluèrent en Europe.
À partir de la fin du XVIIe siècle, une forme de production très rentable se développe, basée non pas sur le « travail libre », mais sur l’esclavage.
Marx a expliqué comment le génocide contre les populations indigènes des Amériques, l’esclavage des Africains et la conquête et le pillage des Indes orientales « ont marqué l’aube rose de l’ère de la production capitaliste ».
L’esclavage et le pillage colonial étaient des éléments du même système qui chassait, affamait et terrorisait les travailleurs ruraux de leurs terres en Grande-Bretagne.
Le capitalisme s'est développé à partir de révoltes contre le féodalisme, de la montée du mercantilisme et de nouvelles façons de créer de la richesse.
Ces développements dépendaient de l’accumulation primitive qui a ouvert la voie à un système capitaliste né dans le sang et la crasse.
