Qu’est-ce que la féodalité et comment a-t-elle été renversée ?

Pendant des centaines d’années, la féodalité a dominé l’Europe. La période a été marquée par des révoltes et des soulèvements dont on se souvient et se célèbre encore aujourd’hui. Mais qu’est-ce que la féodalité et que lui est-il arrivé ?

Au Xe siècle, la société était constituée de villages. Les gens troquaient généralement les biens qu’ils produisaient.

Les familles paysannes exploitaient une parcelle de terre, mais devaient également fournir un travail non rémunéré sur le domaine de leur seigneur. L’Église a également récupéré 10 pour cent de ce que les paysans avaient cultivé sous forme d’impôt appelé dîme.

La vie était épuisante. Les paysans vivaient dans de minuscules maisons glaciales et risquaient de mourir de faim si les récoltes échouaient. Ils pourraient être punis pour des délits mineurs par la torture, comme être ébouillantés avec de l'eau bouillante.

Les paysans étaient liés aux terres de leur seigneur en tant que serfs, le vol de leur travail n'était donc pas dissimulé.

Les seigneurs étaient motivés par la consommation personnelle – ce dont ils avaient besoin pour financer leur mode de vie. Il n’y avait aucune pression concurrentielle pour investir pour accroître la productivité.

Mais la société féodale ne stagne pas. Entre le Xe et le XIVe siècle, les progrès de l'agriculture (rotation des cultures et utilisation du fumier comme engrais) ont entraîné une augmentation de la production.

La demande aristocratique de produits de luxe tels que la céramique, le verre, l'habillement et le vin a généré de nouvelles industries.

Ces industries émergentes nécessitaient des ouvriers qui travaillaient contre un salaire et pouvaient être embauchés et licenciés selon les dictées du marché.

Ces changements ont conduit à un changement dans l'équilibre entre les classes au début du XIVe siècle.

Ce chiffre a été massivement accru par la pandémie de peste noire, qui a tué environ la moitié de la population.

Du XIVe au XVIe siècle, la féodalité connaît une crise prolongée. La production agricole a augmenté mais a été dépassée par les demandes de l'aristocratie. Au XVIe siècle, la population s'était rétablie de la peste noire et augmentait désormais.

Les paysans et les citadins pauvres ont commencé à rejeter les dogmes religieux qui justifiaient les inégalités. Ils ont lancé des révoltes à travers l’Europe, notamment la révolte des paysans de 1381 en Angleterre. Les seigneurs défendirent leur pouvoir avec la plus grande brutalité, imposant de nouvelles restrictions aux paysans.

La seule solution possible à cette crise était de développer davantage de nouvelles méthodes de production. Davantage de produits agricoles ont été vendus sur le marché. La production organisée selon des principes capitalistes s'est développée dans des industries telles que l'imprimerie, la fabrication du papier et l'extraction du charbon.

Ces industries exigeaient une main-d’œuvre dépendante d’un salaire. Les paysans ont été expulsés, exclus ou ont choisi d'abandonner leurs terres.

Les capitalistes développaient leur richesse et leur pouvoir au sein de la société féodale. Ces changements progressifs ont inspiré une nouvelle vague de luttes de la part des couches les plus pauvres de la société.

L'une des plus significatives fut la guerre des paysans allemands de 1525. Ces révoltes contestèrent les droits des rois et des évêques, mais elles n'eurent pas la capacité d'établir une société différente.

Les classes dirigeantes étaient divisées entre ceux qui voulaient à tout prix s’accrocher à leurs anciens privilèges et ceux qui souhaitaient un changement limité.

Au XVIIe siècle, le continent fut plongé dans une série de guerres horribles. Au cours de la guerre de Trente Ans, de 1618 à 1648, pas moins de huit millions de personnes sont mortes en Europe centrale.

Alors que l’ordre existant s’est imposé dans la majeure partie de l’Europe, les Pays-Bas et l’Angleterre ont rompu avec l’ancienne société.

Les rebelles aux Pays-Bas ont rejeté l’empire espagnol et établi une république basée sur des méthodes de production capitalistes. La révolution anglaise abolit les tenures féodales en 1646 et exécuta le roi Charles Ier en 1649.

Les structures féodales qui retenaient le capitalisme avaient été brisées, même si le servage existait en Russie jusqu'en 1861.

Il faudra de nouvelles révolutions, aux États-Unis et en France au XVIIIe siècle, pour finalement renverser la féodalité.