1er mai 1973 – lorsque deux millions de travailleurs ont fait la grève

Une journée massive de grèves a terrifié les patrons et les conservateurs. Mais, tout comme aujourd’hui, les dirigeants syndicaux étaient occupés à essayer de saboter l’action, écrit Simon Basketter

Les syndicalistes considèrent souvent le début des années 1970 en Grande-Bretagne comme un point culminant du militantisme de masse. C’est sans aucun doute exact, mais les événements d’il y a 50 ans ce mois-ci montrent que tout n’a pas été en avant et vers le haut.

Les grèves de masse de 1972, souvent non officielles, avaient terrifié les patrons et le gouvernement. Les conservateurs avaient été humiliés par une révolte de mineurs.

Mais le niveau de militantisme a également effrayé les dirigeants syndicaux. Par exemple, la mobilisation de masse et une semaine de grèves croissantes en juillet 1972 ont forcé la libération de dockers emprisonnés pour avoir organisé des piquets de grève. Mais en 1973, les dirigeants syndicaux ont retenu une campagne de soutien aux ouvriers du bâtiment emprisonnés parce qu’ils voulaient contenir le mouvement.

Les plans des conservateurs visant à maintenir les salaires des travailleurs, malgré une inflation élevée, ont conduit à des affrontements massifs. Mais les dirigeants syndicaux ont passé l’année 1973 à chercher des accords dans une série de pourparlers secrets et moins secrets avec les patrons et le gouvernement.

Le Premier ministre conservateur Edward Heath voulait affronter les syndicats et mettre en œuvre la troisième étape d’un gel des salaires. Le TUC a appelé à contrecœur une journée de grève pour le 1er mai, puis a consacré ses énergies à essayer de l’empêcher d’être un succès.

Vic Feather, le chef du TUC, a déclaré que cela montrait «l’acquiescement réticent» des syndicats aux attaques. Selon Socialist Worker, deux millions de travailleurs ont fait grève. « Des milliers et des milliers ont défilé pour montrer leur mépris pour le gouvernement conservateur et leur refus de quelque manière que ce soit, réticent ou non, d’acquiescer à sa politique anti-ouvrière », a-t-il déclaré. « Feather et compagnie étaient et sont toujours terrifiées par une véritable bagarre avec les conservateurs.

« Ils connaissent et craignent ses conséquences – une véritable confrontation avec le gouvernement et les employeurs. Et c’est cette peur qui les a poussés à renouveler leurs pleurnichards appels à la conciliation, à la raison et à la modération. Leur contribution au 1er mai a été un voyage tranquille à la maison de campagne de Heath avec le bol de mendiant.

Les chemins de fer, la construction automobile, l’exploitation minière et les quais sont tous à l’arrêt. Le syndicat Aslef a soutenu un arrêt du rail, mais pas le plus grand Syndicat national des cheminots.

Les grèves ont été accompagnées d’énormes rassemblements de protestation à Londres, Birmingham, Manchester, Liverpool et Glasgow. D’innombrables autres marches ont eu lieu. Le gouvernement partageait avec les dirigeants syndicaux la conviction que la mobilisation d’une journée allait, comme le disent les procès-verbaux du cabinet, « clarifier l’air ».

Mais comme l’a noté Socialist Worker, les dirigeants syndicaux avaient commencé à réclamer de petites choses que les gens n’avaient pas exigées. C’était la montée en puissance pour affirmer qu’ils avaient «gagné» des concessions sur des choses que les patrons étaient prêts à céder de toute façon.

La position sociale des dirigeants syndicaux dépend du fait d’être les courtiers qui négocient sur la moitié des travailleurs. Ce qui signifie que « l’esquive, la plongée et la collaboration sont des principes moraux. Ils sont terrifiés par le potentiel du mouvement ouvrier. Le 1er mai a montré la voie à suivre. La base a livré la marchandise.

Mais à l’automne, le chancelier conservateur Anthony Barber a déclaré que la Grande-Bretagne « fait face à sa crise la plus grave depuis la Seconde Guerre mondiale ». Le gouvernement a déclaré l’état d’urgence, le cinquième en moins de quatre ans. Alors que les mineurs ont commencé à interdire les heures supplémentaires, le cabinet était terrifié à l’idée de galvaniser d’autres travailleurs pour qu’ils se battent pour un meilleur salaire.

Une note secrète décrivait comment un « contact du côté politique » – un espion – avait « soupé » avec le dirigeant du syndicat des mineurs de droite, Joe Gormley. Gormley a déclaré « qu’il aimerait organiser un scrutin alors qu’il est convaincu que les mineurs voteront contre la grève ».

Malgré cette trahison, les mineurs ont fait grève en 1974 et ont forcé une élection qui a fait tomber le gouvernement de Heath.

En 1973 Socialist Worker était clair. « Un mouvement puissant de la base pourrait forcer les dirigeants syndicaux à passer de la position de prière à la position de combat », a-t-il soutenu. « De toutes les sections du mouvement ouvrier, l’appel doit être lancé au TUC et à ses syndicats membres : Arrêtez de parler aux conservateurs et aux patrons. »

Alors, comme aujourd’hui, c’était une guerre, pas une bataille. Et gagner implique de défier ceux de notre côté qui sont plus intéressés par les négociations et les accords que par les victoires.