Une grève générale qui a aidé l’Inde à gagner sa liberté

Dans le premier d’une série d’articles sur la lutte pour la liberté de l’Inde, John Newsinger se penche sur Sholapur, une ville qui a osé se battre

Le 2 mars 1930, le Mahatma Gandhi lance une nouvelle campagne de désobéissance civile en Inde, appelant à l’indépendance du pays. La violence britannique serait vaincue par la non-violence indienne, proclama-t-il.

Les Britanniques ont dûment répondu avec une violence considérable, avec des manifestants non armés battus jusqu’à perdre connaissance par des flics. Gandhi lui-même a été arrêté le 5 mai, entraînant des manifestations massives à travers l’Inde. Mais beaucoup de ceux qui sont descendus dans la rue n’étaient pas prêts à se faire battre par la police.

Avant que Gandhi n’annule la campagne, plus de 60 000 personnes ont été emprisonnées. La résistance était tout au plus féroce dans le bastion de la classe ouvrière de Sholapur, aujourd’hui connu sous le nom de Solapur.

Ici, au centre du sud de l’Inde, les ouvriers du textile avaient une histoire de militantisme. Une grève générale a été déclenchée, les usines ont été fermées, les trains ont été arrêtés et des milliers de personnes sont descendues dans la rue. La police a procédé à un certain nombre d’arrestations qui ont provoqué de nouvelles protestations.

Cette fois, la police a ouvert le feu, tuant officiellement quatre manifestants mais officieusement jusqu’à cinquante. Des travailleurs indignés ont chassé la police des rues, tuant deux d’entre eux, puis se sont mis à incendier des postes de police et des bâtiments judiciaires.

La police a fui la ville, la laissant aux mains des ouvriers pendant trois jours. Le journal pro-britannique Times of India s’est plaint que « le Raj britannique est terminé, Gandhi Raj est là ». Après trois jours, des troupes ont été envoyées pour écraser la rébellion et la loi martiale a été déclarée.

Pendant cette période, les troupes et la police se sont révoltées, violant et pillant, alors qu’elles entreprenaient d’écraser la résistance. Des manifestants ont été emprisonnés pour avoir porté des «casquettes Gandhi» interdites et un homme a été condamné à sept ans de prison pour avoir porté le drapeau du Congrès national indien de Gandhi. Les grévistes ont été contraints de reprendre le travail.

Une fois de retour aux commandes, les Britanniques ont poursuivi le procès de quatre hommes, Mallappa Dhansetti, Qurban Hussain, Shrickrishna Sarda et Jagganath Shinde, pour avoir dirigé le mouvement. Ils furent condamnés à mort et pendus le 12 janvier 1931. Les hommes avaient en effet été lynchés judiciairement par les Britanniques.

Leur exécution a été accueillie par une grève générale d’une journée à Sholapur et des manifestations militantes dans tout le pays. Sholapur a été proclamée « La ville des quatre martyrs ». Ce qui surprendra probablement, c’est qu’un gouvernement travailliste à Londres ait présidé à cette répression féroce.

Le premier ministre Ramsay Macdonald et son secrétaire d’État pour l’Inde, William Wedgwood Benn, étaient déterminés à démontrer que l’Empire britannique était en sécurité entre leurs mains. Les travaillistes devaient montrer à la classe dirigeante britannique qu’on pouvait compter sur elle pour défendre ses intérêts.

En Inde, cela impliquait d’écraser la campagne de Gandhi et, à Sholapur, de briser une grève générale et de pendre les hommes qui la menaient. La plupart des députés travaillistes, mais pas tous, étaient d’accord avec cela. Archibald Fenner Brockway, député de Leyton East, a été indigné.

Il pouvait à peine croire ce que le gouvernement faisait en Inde et a essayé d’insister pour que le parlement débatte de la répression. Cela a conduit à sa suspension des Communes.

Comme il l’a dit plus tard, « j’ai été choqué qu’un gouvernement travailliste puisse ternir ainsi le bilan de la classe ouvrière britannique ». Il a attribué l’utilisation de la répression par les gouvernements en Inde et la trahison des chômeurs en Grande-Bretagne à l’influence corruptrice des Communes. Il pensait que les députés travaillistes décents tombaient souvent sous le charme de «l’éclat de la vie sociale de l’autre côté, laissant progressivement leur propre classe derrière eux».

Les Communes « avaient tendance à émousser un sens aigu de la lutte des classes », a-t-il déclaré. Rien n’a changé à cet égard.