Qu’est-ce qui empêchera Birmingham de procéder aux plus grandes coupes budgétaires de l’histoire du conseil ?

Plus : Pourquoi l’effondrement financier du conseil n’a rien à voir avec les revendications des travailleuses en matière d’égalité salariale

Les syndicats de Birmingham devraient préparer des grèves sérieuses et mener des campagnes plus larges après que le conseil dirigé par les travaillistes a voté en faveur des plus grandes coupes budgétaires de l’histoire du gouvernement local. Mais ce n’est pas encore le cas.

Birmingham, la plus grande autorité locale d’Europe, a approuvé mardi des réductions de 300 millions de livres sterling sur les deux prochaines années. La taxe d’habitation augmentera de 10 pour cent en avril et de 10 pour cent l’année suivante, ajoutant 350 £ aux factures moyennes. Et puis, en plus, il y a une « vente d’actifs » de 500 millions de livres sterling alors que des entreprises vautours s’emparent des propriétés et des terres communales.

Il y a un débat sérieux sur la manière de riposter. Carl Chinn, historien social et auteur de renom de Birmingham, a déclaré au journal Birmingham Mail : « Les habitants de cette ville sont complètement déçus par le système politique. Après 14 ans d’austérité, et en voyant leur niveau de vie et leurs services publics se dégrader, les gens sont épuisés.

«Beaucoup d’habitants sont si éloignés de la classe politique et de la démocratie locale et tellement résignés à se laisser faire qu’ils ne voient pas l’intérêt de protester.

« La moitié de nos enfants vivent dans une pauvreté abjecte, surpeuplés, dans des logements de mauvaise qualité, et ce budget ne fera qu’empirer la situation.

«Mais cela semble être une affaire conclue, supervisée en grande partie par des commissaires non élus, pour la plupart des hommes en costume sans affinité avec Birmingham, qui ne se soucient pas de nos communautés.

Rappelant la manifestation de 100 000 personnes à Birmingham pour tenter de sauver l’usine automobile Rover Longbridge en 2000, Chinn a déclaré qu’il ne pouvait pas imaginer à nouveau quelque chose d’une telle ampleur. « Ce que voient les gens de la classe ouvrière, c’est que leurs opinions et leurs préoccupations ne comptent pas », a-t-il déclaré.

« Beaucoup ont un mépris total pour tant de politiciens et le système politique, et voient que cela ne fonctionne pas pour eux. »

L’ambiance de mépris amer pour ce qui passe pour de la « politique » est réelle. Mais l’analyse de Chinn peut conduire à la passivité et au défaitisme.

Pourtant, ce qui est perçu comme de l’apathie peut se transformer en colère et en action explosive. C’est ce qui s’est passé à Longbridge. Cela peut se reproduire.

Mais le fait que les syndicats acceptent que leurs membres ne veuillent pas se battre rend cette situation beaucoup moins probable. Ils disent qu’ils suivent une humeur lorsqu’ils l’ont créée.

Dans le même article intitulé « Pourquoi des milliers de Brummies ne descendent-ils pas dans la rue à cause des réductions des municipalités et des hausses d’impôts ? », le syndicat Unison expose également son point de vue.

Ravi Subramanian, organisateur régional de West Midlands Unison, a déclaré : « À l’heure actuelle, les coupes et l’impact ne sont que des mots sur une page.

« Lorsque les bibliothèques commencent à fermer, ou que votre mère ne peut pas obtenir les soins à domicile dont elle a besoin, ou que le service de soutien qui vous permet de continuer n’est plus disponible, les gens se rendront compte que ces coupes sont réelles et se sentiront en colère. Mais alors, il sera peut-être trop tard.

Encore une fois, cela reconnaît l’urgence, mais ne mène nulle part. Subramanian a souligné les manifestations spécifiques en cours contre les fermetures de bibliothèques et les coupes dans les services à la jeunesse, qui, selon lui, vont se développer.

Mais aussi important soit-il, il ne suffira jamais de faire face à une seule coupure ou de défendre un seul service. Les syndicats devraient, ensemble, organiser des rassemblements aux côtés de ceux qui luttent contre les coupes budgétaires dans leurs secteurs.

Ils devraient commencer à organiser des grèves dans tout le conseil et œuvrer pour des débrayages unis. Ce type de riposte pourrait obliger le gouvernement à trouver l’argent nécessaire pour mettre un terme aux coupes budgétaires et régler intégralement les revendications en matière d’égalité salariale.

Les syndicats en sont loin. Le syndicat GMB a annoncé la semaine dernière les noms de 35 écoles qui entameront un vote de grève formel dans les prochains jours en raison du retard pris dans le traitement de l’égalité salariale. Cela concerne moins d’une école sur dix de la ville.

Près de 90 pour cent des membres du GMB qui ont voté ont soutenu les grèves lors d’un scrutin consultatif à l’échelle du conseil. Mais le scrutin formel se limite à une petite sélection de lieux de travail. Le syndicat a déclaré : « D’autres vagues de scrutins de grève formels devraient être annoncées. »

Le syndicat Unite n’a présenté aucun plan d’action concret. Après la réunion sur les réductions, Clare Keogh, responsable nationale d’Unite pour les autorités locales, a déclaré : « Les travailleurs du conseil municipal de Birmingham ne doivent pas payer le prix d’une crise qu’ils n’ont pas créée. Unite fera tout ce qui est en son pouvoir, politiquement et industriellement, pour éviter que cela ne se produise.»

L’adhésion à Unite est la plus forte dans la section des bacs. Le programme de réductions comprend un éventuel passage à des collectes de poubelles bimensuelles qui porteraient inévitablement atteinte à l’emploi. Mais il n’y a pas d’appel à la grève. Unison, le plus grand syndicat municipal, n’a annoncé aucun projet de scrutin. L’heure est à une résistance sérieuse.

La crise financière n’a rien à voir avec les revendications en matière d’égalité salariale

Une grande partie de la couverture médiatique se concentre sur la crise de Birmingham concernant l’égalité salariale. Lorsque le conseil a fait faillite l’année dernière, les dirigeants du conseil ont lié l’effondrement financier à un énorme projet de loi visant à régler les revendications en matière d’égalité salariale.

La seule raison pour laquelle le conseil doit de l’argent est que, pendant des années, il a payé les femmes moins que les hommes pour des emplois comparables.

La facture pour régler l’obligation d’égalité salariale est désormais estimée à plus de 867 millions de livres sterling. Compte tenu de l’ampleur du projet de loi, il est facile pour certains de dire que les réductions sont dues à la cupidité des travailleurs.

Mais James Brackley, professeur de comptabilité à l’Université de Sheffield, a écrit la semaine dernière sur le site Internet The Conversation : « Les déficits budgétaires croissants n’ont pas grand-chose à voir avec la question de l’égalité salariale.

« Au lieu de cela, ils sont le résultat d’une mise en œuvre désastreuse d’un nouveau système informatique Oracle, qui s’ajoute à une décennie de coupes d’austérité qui avait déjà laissé les services gravement surchargés. »

Les documents du cabinet du conseil de Birmingham du 27 février montrent que la majorité des revendications en matière d’égalité salariale ne seront probablement pas réglées avant avril 2025.

Brackley conclut : « Aucune des 149 millions de livres sterling de coupes dans les services (au cours de la première année) n’est liée à un déficit créé par les accords sur l’égalité salariale.

« Initialement budgétisé à 40 millions de livres sterling, le dernier rapport du chef de la planification financière au cabinet du 27 février a montré que le système Oracle a désormais atteint un montant étonnant de 131 millions de livres sterling. »

Les échecs d’Oracle ont plongé le conseil dans le chaos, incapable de préparer des informations financières de base. Au cours de l’exercice 2022-23, les taxes d’habitation et les taxes professionnelles n’ont pas été effectivement collectées.

Le co-fondateur d’Oracle et aujourd’hui président exécutif est Larry Ellison. Il a amassé une fortune de plus de 110 milliards de livres sterling, selon le site Internet Forbes.

Seulement 1 pour cent de sa richesse financerait toutes les revendications en matière d’égalité salariale et éliminerait la nécessité de procéder à des coupes budgétaires à Birmingham.

L’analyse de Brackley confirme également une exclusivité Socialist Worker de l’année dernière. Il dit qu’en 2023, le conseil savait qu’il était confronté à la faillite à cause d’Oracle et d’autres problèmes. Mais « rejeter la faute sur une responsabilité en matière d’égalité salariale qui a fait la une des journaux met le problème à la porte des syndicats de la ville et des dirigeants élus du parti travailliste ».

Comme nous l’avons dit en octobre : « Il y a des gens au sein du gouvernement et au sein du conseil qui préféraient que le conseil s’effondre et brûle plutôt que de conclure un accord avec les syndicats sur l’égalité salariale. »

D’autres grandes entreprises participent à la débâcle d’Oracle. Le partenaire de mise en œuvre initial pour le déploiement d’Oracle était l’intégrateur de systèmes Evosys, désormais fusionné avec Mastek. Les cabinets comptables géants PwC et KPMG sont intervenus pour « aider à résoudre les problèmes » plus tôt cette année. Ils percevront tous de gros frais.

L’ancien maire travailliste de Tower Hamlets est un slasher conservateur à Birmingham

Les huit commissaires du gouvernement envoyés par les conservateurs en octobre dernier pour diriger le conseil de Birmingham après sa faillite ont facturé près de 300 000 £ pour leurs services en seulement trois mois.

Le ministre du gouvernement local, Michael Gove, a dépêché une équipe d’intervention pour forcer les conseillers et les agents de la ville à procéder à des coupes budgétaires.

Sept d’entre eux reçoivent 1 100 £ par jour pour leurs efforts, tandis que le commissaire principal Max Caller reçoit 1 200 £ par jour.

Caller s’est fait un nom il y a 20 ans en supprimant ses fonctions de directeur général à Hackney, dans l’est de Londres.

La plupart des membres de l’équipe de Caller sont issus d’équipes d’entreprises d’autres autorités locales. Mais il existe des personnalités du Parti travailliste pour camoufler l’assaut.

Gove a nommé deux conseillers politiques « pour soutenir l’autorité ». L’un d’eux est Lord John Hutton, secrétaire à la Défense et secrétaire aux Affaires sous le précédent gouvernement travailliste.

Le second est John Biggs, ancien maire exécutif travailliste de l’arrondissement londonien de Tower Hamlets. Il a émis des avis en vertu de l’article 188 aux travailleurs pendant la pandémie, les licenciant et les réembauchant à des conditions pires. Il a perdu sa réélection à ce poste en 2022, mais Gove a relancé sa fortune.