Quel était l'éclat du travail de Jane Austen ?

Pourquoi sommes-nous toujours enthousiasmés par Jane Austen ? Ce mois de décembre marque les 250 ans de la naissance de l'auteur, donnant lieu à des documentaires, des drames et de nouvelles adaptations de ses romans.

Certains prétendent qu'Austen est quelque chose de typiquement anglais, comme le thé et les demeures majestueuses construites avec les profits de l'esclavage. Et sans que les pauvres ne polluent les jardins paysagers.

Winston Churchill a dit d'Austen : « Quelles vies calmes ils avaient, ces gens ! Ne vous inquiétez pas de la Révolution française ou des guerres napoléoniennes. »

Nous l'aimons parce qu'elle ne fait pas de politique.

Mais des voix plus radicales la réclament aussi.

Austen a été décrite comme « marxiste avant Marx » parce que son travail décrit avec une grande acuité les fondements économiques du comportement social.

Dans d’autres cas, elle a été décrite comme féministe en raison de la manière perspicace avec laquelle elle décrit les choix limités dont disposent les femmes de la classe moyenne.

Mais Jane Austen n’était ni marxiste ni féministe.

Elle était profondément consciente de la classe sociale, mais aucun ouvrier ou pauvre rebelle ne vient assombrir ses intrigues.

Elle comprenait les restrictions imposées à la vie des femmes. Mais beaucoup de ses personnages féminins sont vaniteux, prétentieux et tout simplement méchants, surtout envers les autres femmes.

Austen était un brillant écrivain. Et son génie a été façonné par les événements politiques houleux qui se déroulaient juste à l’extérieur de ses salons.

Austen est née en 1775. Son premier roman, Sense and Sensibility, a été publié en 1811.

La Révolution française éclate en 1789. Le roi de France Louis XVI est exécuté en janvier 1793. La Grande-Bretagne est alors en guerre contre la France de 1793 à 1815.

La menace d'invasion par la flotte de l'empereur français Napoléon était bien réelle. C'est pourquoi il y a tant de soldats et de marins fringants dans les romans d'Austen.

L'establishment britannique était terrifié à l'idée que des idées révolutionnaires traversent la Manche – une peur très apparente dans les romans d'Austen.

Des inconnus « contagieux », aux manières charmantes « francisées » et aux mœurs douteuses, surgissent pour séduire les femmes et menacer l’ordre social établi.

Cette peur de la révolution a déclenché une guerre des mots.

Les révolutionnaires français étaient connus sous le nom de Jacobins et le roman anti-jacobin devint un genre à part entière. Dans ces romans, les émotions débridées étaient présentées comme une menace.

Austen était, en général, du côté du sens, pas de la sensibilité, de la retenue, pas de la liberté. Elle était conservatrice, mais extrêmement spirituelle et perspicace.

Son génie ne résidait pas dans ses observations des détails de la vie communautaire et des fréquentations. Cela réside plutôt dans la manière dont elle a utilisé ces observations pour explorer les conflits de genre et les antagonismes de classe.

Les grands seigneurs et dames de ses romans affichent de dangereuses faiblesses. Il existe des snobs ossifiés qui ne se soucient que de leur propre statut et ne se soucient pas de leurs obligations sociales.

Il y a des patriarches qui sont négligents ou trop indulgents pour remplir leurs devoirs.

Leur absence laisse leurs familles et leurs communautés tomber dans de mauvais comportements – comme la décadence de la cour française a conduit à la guillotine.

Il y a des hommes de qualité, il leur suffit d’être réformés par une femme de classe moyenne, brillante ou moralement honnête.

Les bals scintillants et les danses country sont des microcosmes d'une société déchirée par les divisions de classe et les manœuvres constantes pour obtenir un avantage social.

Les codes sociaux stricts qui séparent les classes peuvent parfois être enfreints par une femme de statut inférieur dotée de grandes qualités personnelles.

Austen montre à quel point la vie des femmes était précaire à cette époque. Ceux qui n’ont pas de richesse consacrent leur vie à trouver un mari.

La richesse, comme l’a observé Karl Marx, fait paraître beau le laid, tandis que la pauvreté rend la beauté peu aimable.

Les femmes qui échouent sur le marché matrimonial sont confrontées à la plus triste de toutes les existences. La vieille fille hante tous les romans d'Austen, tout comme les adolescentes manipulées par des hommes prédateurs.

Les méchants d'Austen ne sont pas des sangsues qui font tournoyer leurs moustaches. Ils sont plausibles et sexy, mais séduisent les femmes pour un gain financier.

Les femmes qui épousent des hommes qu’elles méprisent pour de l’argent ne s’en sortent pas bien. Mais les femmes qui se marient en dessous d’eux par amour ne s’en sortent pas bien non plus.

Les femmes sensées sont celles qui se marient par amour, mais qui tombent amoureuses des hommes riches.

Austen ne s'est pas opposée à l'esclavage ni n'a plaidé pour davantage de droits politiques ou juridiques pour les femmes, comme l'ont fait de nombreuses écrivaines de son époque.

Ce qu’elle a fait, c’est dramatiser et faire la satire d’un monde à l’ombre d’une révolution politique et à l’aube de la révolution industrielle.

Les personnages d'Austen nous parlent alors qu'ils négocient une société en proie à la richesse.

Leurs communautés sont brisées par l’avidité et les hiérarchies de classes, l’amour et le désir étant réduits à une marchandise commercialisable.