Pourquoi Robert Jenrick se trompe à propos de l'Empire britannique

Le député conservateur Robert Jenrick a affirmé de manière absurde que les anciennes colonies britanniques « nous doivent une dette de gratitude pour l'héritage que nous leur avons laissé ».

Le candidat conservateur à la direction, Robert Jenrick, a déclaré sans vergogne dans le journal Daily Mail que les victimes de l'impérialisme britannique devraient être reconnaissantes envers l'Empire britannique.

Pour être honnête, c’était en grande partie le point de vue du New Labour, de Tony Blair et de Gordon Brown, et il y a tout lieu de penser que Keir Starmer partage ce point de vue aujourd’hui. Sa réponse à la demande de réparations pour l’esclavage n’a guère été meilleure, et cela est assez clair.

Bien entendu, cette affirmation est absolument scandaleuse. Rien ne le démontre mieux que l’histoire de l’esclavage.

Les horreurs de l'implication britannique dans la traite négrière et l'exploitation épouvantable des esclaves dans les colonies britanniques des Caraïbes – hommes, femmes et enfants travaillés à mort pour le profit – ne sont pas au centre de l'attention de Jenrick.

Au lieu de cela, c’est l’abolition britannique de l’esclavage qui est célébrée comme montrant le côté humanitaire de l’Empire. Il s’agit d’une gigantesque déformation de l’histoire.

L’esclavage n’a pas été aboli pour des raisons humanitaires, mais parce que le gouvernement britannique était convaincu que les esclaves ne pouvaient plus être enchaînés. Les révoltes successives d'esclaves, culminant avec la grande révolte jamaïcaine qui éclata le 27 décembre 1831, condamnèrent l'esclavage britannique.

La révolte a commencé par une grève générale impliquant plus de 60 000 esclaves, mais les Britanniques ont déclenché une répression sanglante et elle s'est transformée en rébellion. Une esclave, abattue pour son rôle dans l'incendie de l'usine sucrière de son propriétaire, a déclaré avec défi à ses bourreaux : « Je sais que je mourrai pour cela, mais mes enfants seront libres. »

Les troupes ont tué plus de 400 esclaves et en ont exécuté 326 autres à la suite de la révolte.

Le dernier à mourir fut le chef de la révolte, Samuel Sharpe, pendu le 23 mai 1832, qui déclara clairement qu'il « préférait mourir sur cette potence plutôt que de vivre en esclavage ».

L’armée en a brutalement fouetté des centaines d’autres, certains étant fouettés à mort.

Ce qui inquiétait cependant le gouvernement britannique, c'était que cette répression sanglante ne semblait pas intimider les esclaves. Selon un ministre, ils semblaient « brûler pour se venger du sort de leurs amis et relations », nombre d’entre eux « considérant la mort comme infiniment préférable à l’esclavage ».

Il était convaincu que si l’esclavage n’était pas aboli, les esclaves se libéreraient. Le ministre craignait que la nouvelle puisse arriver à tout moment selon laquelle « la Jamaïque est aux mains des nègres ».

C’est cette peur de la révolte des esclaves qui a conduit à l’abolition de l’esclavage, et non aucune préoccupation humanitaire de la part de la classe dirigeante britannique. Les esclaves continueraient à se révolter jusqu'à ce qu'ils renversent leurs maîtres et la seule façon d'anticiper cela était l'abolition.

Il y avait à cette époque un puissant mouvement de masse en Grande-Bretagne exigeant l’abolition, un mouvement enraciné dans la classe ouvrière, avec des pétitions signées par plus de 1,3 million de personnes.

Les historiens de l’establishment réduisent ce mouvement à la figure respectable du politicien William Wilberforce. Ils présentent la persuasion, faisant appel à la conscience de nos dirigeants, comme la voie à suivre plutôt que comme la lutte et la révolte.

Qu’en est-il de la question des réparations ? Le gouvernement britannique a déjà payé des réparations, mais aux propriétaires d’esclaves, pas aux esclaves. Le gouvernement a emprunté quelque 20 millions de livres sterling pour indemniser les propriétaires d'esclaves, une somme sans précédent.

En argent d'aujourd'hui, cela s'élèverait à 300 milliards de livres sterling. Mais les personnes indemnisées étaient riches et influentes, donc cela a été accepté.

Le prêt de 20 millions de livres sterling n’a finalement été remboursé qu’en 2015. Cela signifie que les descendants des esclaves caribéens vivant en Grande-Bretagne, la génération Windrush, auraient dû payer des impôts destinés à couvrir le coût de l’émancipation de leurs ancêtres.

C’est ce qu’était l’Empire britannique.