L’homme, le martyr – comment Dic Penderyn est devenu un héros de la classe ouvrière

Jones raconte le processus par lequel Penderyn est devenu un héros de la classe ouvrière, un héros populaire, écrit Phil Knight

Personnage historique plus célèbre dans la mort que dans la vie, Dic Penderyn a été reconnu coupable d’un crime qu’il n’a pas commis – blesser un soldat lors de ce qui est devenu connu sous le nom de soulèvement de Merthyr de 1831. Il a été pendu à la potence de St Mary’s Street, à l’extérieur de Cardiff. prison, ses derniers mots auraient été « Arglwydd, dyma gamwedd » (« oh seigneur, voici l’injustice »).

Penderyn est né sous le nom de Richard Lewis à Aberafan (Aberavon) en 1808. Sa famille a déménagé à Merthyr Tydfil en 1819 où lui et son père ont travaillé dans les mines. Il était connu sous le nom de Dic Penderyn d’après le nom du cottage dans lequel il est né.

Merthyr Tydfil était au centre de la révolution industrielle. La plus grande ville du Pays de Galles, elle abritait quatre immenses forges. Mais le fer n’était pas la seule chose forgée dans la ville. C’était le creuset dans lequel la classe ouvrière galloise émergente est née.

La ville avait une tradition de travailleurs luttant contre l’oppression, et les récits de ces premières luttes de classe sont parmi les passages les plus passionnants du livre.

« Le samedi 20 septembre 1800, les ouvriers des quatre forges, Penydarren, Dowlais, Cyfarthfa et Plymouth, se réunissent et décident d’agir pour tenter de faire baisser le prix des denrées alimentaires. Le lundi suivant, une foule s’était rassemblée et avait commencé à prendre le contrôle de la ville. Ils ont saccagé le magasin de l’entreprise Penydarren et ont commencé à faire le tour de la région pour demander de l’argent, de la nourriture et des boissons aux habitants «respectables» et mieux nantis.

«Ils ont également obligé les commerçants à signer des accords promettant de vendre des produits de base – farine, beurre et fromage – à des prix fixes inférieurs. L’action avait attiré des hommes de Sirhowy et de Beaufort, et s’était propagée dans la vallée jusqu’à Caerphilly.

Comme Dic Penderyn plus tard, deux leaders de cette action ont été un exemple pour dissuader d’autres rebelles potentiels.

« Aux assises [courts] en avril 1801, bon nombre des personnes arrêtées ont été déclarées non coupables ou condamnées à de courtes périodes d’emprisonnement, mais le juge a choisi de donner l’exemple de trois des ferronniers: Aaron Williams, Samuel Hill et James Luke. Ils ont été reconnus coupables de voies de fait et de vol et condamnés à mort. Luke, qui avait 18 ans, a vu sa peine commuée en transport à vie [deported to a penal colony] mais les deux autres ont été pendus.

« Dans son discours aux condamnés, le juge Hardinge a ajouté que son cœur saignait pour eux, mais que leur mort pourrait sauver d’autres vies, et s’ils étaient correctement repentis, ils pourraient alors trouver le pardon dans le monde à venir, tant qu’ils pardonneraient. ceux qui les ont persécutés ».

Le 1er mai, lors d’une manifestation, Penderyn a eu une bagarre avec James Abbott, un barbier et constable spécial. Le faux témoignage d’Abbott jurerait la vie de Penderyn.

Une autre cause de plainte était la détestée Court of Request, une cour des petites créances qui était utilisée pour saisir les biens des travailleurs endettés. Une chaîne d’événements a commencé lorsque les autorités ont saisi une malle appartenant à Lewis Lewis – aucun parent de Richard Lewis. Bientôt, lui et ses partisans (« la foule ») ont récupéré le coffre, incitant les autres à récupérer également leurs biens.

Les archives de la cour sont brûlées et, craignant que les choses ne dégénèrent, les maîtres de fer et les autorités de la ville appellent des troupes. Ils ont tenu une réunion de crise au Castle Hotel de la ville. Le 3 juin, les travailleurs et les pauvres ont organisé une grande manifestation devant l’hôtel, dirigée par Lewis Lewis. Les travailleurs portaient des drapeaux rouges – la première fois qu’ils devaient être utilisés lors d’une manifestation ouvrière en Grande-Bretagne. La foule a choisi 12 ouvriers, dont Penderyn, pour présenter leurs revendications aux maîtres de fer.

Après s’être vu offrir rien, les manifestants ont tenté de désarmer les soldats qui gardaient l’hôtel. Dans la bagarre qui en a résulté, le soldat Donald Black a été poignardé à la jambe avec une baïonnette. Puis les troupes – du 93rd Argyll and Sutherland Highlanders – ont commencé à tirer sur la foule. Pas moins de 24 personnes auraient été tuées.

Lewis Lewis et Penderyn ont été arrêtés pour les coups de couteau, bien qu’aucun d’eux n’ait été identifié par Black comme les responsables. Tous deux ont été condamnés à mort, bien que Lewis Lewis ait plus tard vu sa peine changée en transport.

Les habitants de Merthyr ont cru que Penderyn était innocent et ont lancé une pétition demandant sa libération, qui a été signée par environ 11 000 personnes. Malgré des preuves prouvant que Penderyn n’était effectivement pas coupable, le ministre de l’Intérieur Lord Melbourne a refusé de réduire la peine et Penderyn a été dûment exécuté. Des centaines de personnes ont bordé la route alors que son cercueil était transporté de Cardiff à Aberafan où il a été enterré dans le cimetière de St Mary, à Port Talbot.

L’injustice a contribué à envenimer les relations entre les travailleurs gallois et les autorités et a renforcé le mouvement syndical et le chartisme à l’approche du soulèvement de Newport en 1839.

Dans les deux derniers chapitres du livre, Jones raconte le processus par lequel Penderyn est devenu un héros de la classe ouvrière, un héros populaire. Par sa mort, il est devenu un symbole pour ceux qui résistent à l’oppression et à l’injustice.

C’est un livre auquel je reviendrai souvent et qui a ma plus haute recommandation.