Les inondations massives au Népal sont un avertissement sur les conséquences du changement climatique

Les terribles inondations à la frontière du Népal ont tué des centaines, voire des milliers de personnes.

Bien que nous ne connaissions pas encore la cause exacte, il semble probable que l’effondrement d’un glacier en soit la cause.

Le magazine New Scientist a rapporté que la fonte des neiges avait affaibli un énorme glacier qui s'est écrasé sur un kilomètre dans une vallée, provoquant un énorme glissement de terrain et des inondations. Si cela est exact, la catastrophe est directement liée au changement climatique.

Cette catastrophe la plus récente illustre une menace sous-estimée et souvent ignorée liée au dérèglement climatique.

Dans ce livre récent, The Fate of the World, le professeur Bill McGuire, géologue et climatologue, explore comment l'avenir de notre monde en réchauffement peut être compris à travers les changements planétaires du passé géologique.

Mais il explique aussi comment le réchauffement climatique peut entraîner des changements géologiques inattendus qui peuvent avoir des conséquences désastreuses.

Un monde plus chaud emprisonne la chaleur dans les systèmes climatiques. Cela conduit à des événements météorologiques plus intenses et imprévisibles, tels que des ouragans plus nombreux et plus intenses.

Mais il y a des conséquences moins évidentes qui peuvent aussi être mortelles. L'eau gelée est très dense et les glaciers et les calottes glaciaires pèsent énormément. Lorsque cette glace fond, elle libère du poids de la surface de la Terre, provoquant le déplacement d'énormes volumes de roches.

Lorsque les glaciers se sont étendus vers le sud à partir du pôle Nord au cours de la dernière période glaciaire, leur poids a poussé la surface de la Terre vers le bas. Malgré le retrait des glaciers il y a 11 000 ans, la Terre continue de rebondir.

Aujourd'hui, la Scandinavie progresse donc d'environ 10 millimètres par an. Petit à l’échelle humaine, mais immense à l’échelle géologique.

De même, les changements dans les chaînes de montagnes du monde entier peuvent entraîner des changements majeurs, car la Terre bouge lorsque la glace fond.

Dans des endroits comme l’Himalaya, les Andes et les Alpes, la fonte des glaces peut entraîner des changements plus importants à mesure que les mouvements déplacent la matière.

Il s’agit généralement de petits glissements de terrain, mais il arrive parfois que d’énormes volumes de matériaux soient libérés.

L'eau de fonte peut également lubrifier les failles entre les roches, libérant potentiellement d'énormes forces provoquant des tremblements de terre. Même de fortes pluies peuvent déverser suffisamment d’eau pour déplacer la roche.

Ces liens entre changement climatique et changements géologiques peuvent sembler contre-intuitifs. Nous avons tendance à considérer le changement climatique comme lié à la météo. Mais les conséquences géologiques plus larges doivent être comprises si nous voulons protéger les populations à l’avenir.

Un exemple peut nous avertir d’une tragédie potentielle. Bill McGuire décrit la « menace véritablement Damocléenne » au lac Sarez au Tadjikistan. Là, un immense lac contenant 17 milliards de tonnes d'eau glacée est retenu par un barrage naturel, lui-même provoqué par un glissement de terrain en 1911. C'est le plus haut barrage du monde, mais à proximité se trouvent 900 glaciers en fonte qui menacent de nouveaux tremblements de terre et glissements de terrain.

À mesure que le monde se réchauffe, il est possible que l'un de ces phénomènes provoque un glissement de terrain qui déplacerait suffisamment d'eau pour ouvrir le barrage, libérant ainsi l'eau du lac Sarez.

En 1968, un tel glissement de terrain a provoqué des vagues de deux mètres dans le lac. Si le barrage venait à se briser aujourd’hui, cela aurait des conséquences incommensurables.

McGuire affirme que le déluge atteindrait la ville de Termez – avec une population de 182 000 habitants, située à environ 1 400 kilomètres de distance – et aurait toujours la hauteur d'un immeuble de deux étages. Des dizaines de milliers de personnes mourraient.

Malheureusement, il existe probablement des centaines de menaces similaires, quoique plus petites, dans le monde. L’horreur survenue au Népal cette semaine n’est qu’un exemple.

Ce qu’il faut, c’est un programme urgent capable d’éviter ou au moins d’atténuer de telles catastrophes potentielles. Cela nécessite de dépenser de l'argent pour des enquêtes d'urgence sur les infrastructures critiques telles que les barrages et les ponts, ainsi que pour la rénovation et la réparation si nécessaire.

Des systèmes d’alerte et de surveillance devraient être installés et améliorés. Nous devons former et embaucher de nouveaux secouristes. Comme l’ont montré les incendies de forêt en Grande-Bretagne, le monde manque cruellement d’équipements de lutte contre les incendies et de pompiers qualifiés.

Mais nous avons également besoin d’un programme urgent pour mettre un terme à l’utilisation des combustibles fossiles et à la poursuite de leur extraction.

Andy Burnham ne doit pas être autorisé à donner son feu vert à de nouvelles extractions de pétrole et de gaz en mer du Nord. Chaque molécule de dioxyde de carbone libérée aujourd’hui aggrave la situation future.

Nous ne pouvons pas prévenir toutes les inondations ou tous les incendies, mais une action rapide pour nous préparer dès aujourd’hui peut atténuer les impacts de ceux qui sont bloqués en raison d’émissions historiques.

Le 21e siècle sera celui d’un énorme désastre. Nous devons réorienter radicalement la société pour nous y préparer en passant à une société dans laquelle les profits des combustibles fossiles ne déterminent plus la vie ou la mort.