La réponse néolibérale à l’inflation échoue toujours

Les économistes néolibéraux disent que leur « solution » idéologique à l’inflation ne fonctionne pas

Au cours des 18 derniers mois, la question de politique économique dominante dans les États capitalistes avancés a été de savoir comment inverser la forte augmentation de l’inflation. La réponse néolibérale orthodoxe a été poursuivie avec rigueur par les banques centrales. Ils ont augmenté les taux d’intérêt dans le but de ralentir leur économie.

Cette réponse est parfois justifiée par ce qu’on appelle la courbe de Phillips. Ceci est censé montrer que l’inflation et le chômage sont inversement liés.

S’il est correct, le moyen de réduire le taux d’inflation est de faire monter le chômage. Des taux d’intérêt plus élevés poussent les entreprises à la faillite. Les travailleurs perdent leur emploi. Ceux qui sont encore employés se sentent moins confiants pour défendre leurs salaires réels et l’inflation ralentit.

Mais cette image ne correspond pas à la situation actuelle. Jay Powell, président de la banque centrale la plus puissante, la Réserve fédérale américaine, a admis le mois dernier : « Je ne pense pas que les salaires soient le principal moteur de l’inflation ».

La semaine dernière, la Fed n’a pas relevé ses taux, contrairement à la Banque centrale européenne, et la Banque d’Angleterre (BoE) devait le faire ce jeudi.

La chronique du Financial Times Unhedged expliquait : « Il y a une raison empirique assez évidente à ce changement d’attitude, au cours de l’année écoulée, l’inflation globale a diminué de moitié tandis que le chômage est resté très bas. La courbe de Phillips… ne s’est pas appliquée récemment. Interrogé sur Twitter « a-t-il déjà? » le co-auteur de cet article, Robert Armstrong a répondu : « En première approximation, non.

On y voit un symptôme de la crise de l’idéologie néolibérale dominante depuis les années 1980. Autre signe de cette crise, l’attention qu’ont attiré les arguments d’Isabella Weber, une jeune économiste allemande travaillant aux États-Unis. Une grande partie de cela a été hostile.

Lorsqu’elle a suggéré pour la première fois dans le journal The Guardian qu’une meilleure façon de gérer l’inflation était d’utiliser le type de contrôle des prix introduit vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, elle a été dénoncée comme « stupide ». Un profil récent dans le magazine New Yorker a provoqué une nouvelle explosion, sans doute motivée parfois par l’envie professionnelle et le sexisme.

Weber est restée fidèle à ses armes. Elle et Evan Wasner ont produit un article convaincant sur « l’inflation des vendeurs ». Ils s’appuient sur les travaux de l’excentrique marxiste Michał Kalecki et d’économistes post-keynésiens tels que Nicholas Kaldor ainsi que sur des données empiriques.

Ils soutiennent que dans les économies dominées par les grandes entreprises, ces entreprises réagiront collectivement aux flambées soudaines des prix en défendant leurs bénéfices et en répercutant les augmentations.

Le type de perturbations que l’économie mondiale a subies récemment – les goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement causés par la pandémie, la concurrence croissante pour le gaz et le pétrole et la guerre d’Ukraine – permettent aux grandes entreprises d’augmenter plus facilement les prix. Les pénuries d’approvisionnement signifient qu’il est difficile pour l’un d’entre eux de réduire les prix des autres.

Les travailleurs en grève pour des salaires plus élevés ne déclenchent pas l’inflation mais réagissent, dans un effort désespéré pour rattraper leur retard. Weber et Wasner pointent du doigt les signes indiquant que la crise inflationniste actuelle a atteint son apogée. Mais ils préviennent : « Nous vivons à une époque d’urgences qui se chevauchent. La pandémie n’est pas terminée, le changement climatique est une réalité et les tensions géopolitiques montent. Il est probable qu’il y aura d’autres chocs à venir.

En effet, le changement climatique n’est pas tant un « choc » qu’une source continue de pression croissante car, par exemple, les vagues de chaleur flétrissent les cultures et font grimper les prix alimentaires.

Et certaines économies sont plus vulnérables que d’autres. Les taux d’intérêt sur les gilts, les obligations d’État britanniques, sont à leur plus haut niveau depuis 2008. Les marchés monétaires font le pari que la BoE devra continuer à augmenter les taux d’intérêt pendant un certain temps.

Le gouverneur de la BoE, Andrew Bailey, croit toujours à la courbe de Phillips et cible les salaires après que les revenus moyens aient augmenté à un taux annuel de 7,2 % entre février et avril.

Cette attaque de Bailey augmente les chances d’une récession l’année prochaine. Pendant ce temps, la hausse des taux d’intérêt est une très mauvaise nouvelle pour quiconque essaie de contracter un prêt hypothécaire ou de renégocier son contrat à taux fixe à son expiration.

La Resolution Foundation estime que les ménages britanniques qui arrivent à la fin des accords de prêt hypothécaire à taux fixe l’année prochaine feront face à une augmentation moyenne de 2 900 £ des paiements annuels. Rishi Sunak pourrait bientôt découvrir que Boris Johnson lui manque.