La grève de Burnsall – quand les femmes asiatiques se sont battues pour le changement

En 1992, la plupart des femmes asiatiques ont commencé une grève dans une entreprise de finition de métaux. Cela deviendrait bientôt une bataille importante dans le mouvement syndical

Confrontées à des conditions semblables à celles d’un atelier de misère, 19 femmes, pour la plupart sud-asiatiques, ont abattu des outils chez Burnsall, une entreprise de finition des métaux à Smethwick, dans les West Midlands. Ils ont été forcés de travailler 56 heures par semaine, des heures supplémentaires obligatoires, ont eu du mal à obtenir une assistance médicale et ont été régulièrement victimes d’abus racistes et sexistes pour seulement 115 £ par semaine.

Il y a 30 ans cette semaine, ils ont quitté les lieux pour réclamer la reconnaissance syndicale, l’égalité de rémunération et des mesures de santé et de sécurité de base. Ils ne savaient pas que la grève de Burnsall durerait plus d’un an. Les patrons ont riposté en les renvoyant tous les 19.

Un attaquant a déclaré que le patron « avait l’habitude de nous traiter comme des animaux. Non seulement nous avons travaillé si dur, mais il n’a pas compris que nous étions des êtres humains ». Un jeune travailleur n’était pas autorisé à se rendre dans une clinique prénatale ou à effectuer des travaux plus légers.

Elle a été obligée de continuer à soulever des charges lourdes et a subi une fausse couche qui, selon son médecin, aurait pu être causée par la charge de travail. Un gréviste a déclaré : « Si quelqu’un allait avoir un bébé, le patron s’en fichait. Une femme a fait une fausse couche mais il se souciait toujours plus de ses pipes.

L’industrie manufacturière britannique, qui dominait autrefois les Midlands, était en déclin rapide et une récession a plongé de nombreux travailleurs dans la pauvreté. Les lieux de travail étaient fragmentés, les grands constructeurs automobiles externalisant le travail vers de petites usines telles que Burnsall.

Mais la grève de Burnsall a montré aux autres travailleurs du secteur privé qu’il était possible de riposter à une époque de difficultés et de déclin industriel.

Les grévistes se sont tournés vers leur syndicat, le GMB, pour obtenir de l’aide. Mais eux, comme d’autres grévistes noirs des Midlands, ont réalisé qu’ils devaient surmonter les idées racistes de la société.

Les syndicats disaient souvent que c’était trop compliqué de les organiser. Les barrières linguistiques et le manque d’unité sur le lieu de travail – en raison de l’isolement du travail à la chaîne – étaient des obstacles auxquels les syndicats avaient peur de s’attaquer.

De nombreux travailleurs croyaient que les travailleurs immigrés étaient la cause des bas salaires et des mauvaises conditions. Certains bureaucrates syndicaux craignaient, s’ils soutenaient trop les grévistes immigrés, de fragmenter les travailleurs ailleurs. Le syndicat a refusé de produire un tract et n’a proposé aucune stratégie pour gagner.

Dans l’ensemble des West Midlands, il n’y avait pas une seule femme noire responsable syndicale. Pourtant, la grève de Burnsall a également eu lieu dans le contexte d’une bataille plus large pour le changement au sein du mouvement syndical.

Le début des années 1990 a vu une vague de conflits entre travailleurs noirs et asiatiques qui ont remis en question les idées sur qui pourrait être organisé. Ceux-ci comprenaient des employés de maison et de restauration à l’hôpital Hillingdon dans l’ouest de Londres, des employés de restauration aérienne externalisés à Gate Gourmet, à Heathrow, et dans des usines alimentaires telles que JJ Fast Foods.

Les femmes de la grève de Burnsall n’avaient pas peur de s’attaquer au racisme. Ils ont critiqué la police pour avoir permis à d’autres grèves d’avoir un feu extérieur en hiver, mais pas la leur. Lorsque les grévistes se sont affrontés avec la police au sujet d’un chauffage extérieur, leur responsable syndical leur a dit d’arrêter de faire des histoires.

Les grévistes ont appris par la lutte que leur combat devait s’élargir. La solidarité était leur arme.

Le Burnsall Strikers Support Group a été fondé et ils ont offert des dépliants et des traductions en punjabi. Ils ont appelé d’autres grévistes à se joindre à eux, organisé pour que les grévistes prennent la parole lors de réunions à travers la Grande-Bretagne et aient collecté des fonds. Ces groupes de solidarité se sont répandus dans tout le pays. Des écoliers, des militants et des socialistes ont rejoint les lignes de piquetage avec des mini-bus fournis tous les vendredis.

La grève de Burnsall a touché un accord avec beaucoup. Non seulement les travailleurs se sont battus pour de meilleures conditions de travail, mais aussi contre le racisme, l’intimidation policière et la récession.

Le 30 juin 1993, la direction du GMB trahit la grève de Burnsall la veille de l’organisation d’un grand rassemblement. Ils ont déclaré la grève impossible à gagner et ont refusé de donner aux travailleurs un vote ou leur mot à dire dans la décision.

Mais bien que la grève de Burnsall se soit soldée par une défaite, elle a envoyé un message qui résonne. Les travailleurs migrants ne font pas baisser les salaires – les Burnsall 19 en voulaient plus pour tous.

La grève de Burnsall a également montré comment les grévistes ont réalisé que leur force était plus large que leur lieu de travail. Les grèves de solidarité et les actions de la classe ouvrière sont devenues essentielles, ce dont nous avons davantage besoin aujourd’hui.