La colonisation a provoqué l'effondrement de Rapa Nui

Une nouvelle étude démystifie les affirmations de Jared Diamond selon lesquelles les habitants de Rapa Nui ont causé leur propre effondrement environnemental

Il y a vingt ans, Jared Diamond publiait Collapse, qui prétendait analyser le danger que la dégradation de l'environnement ferait peser sur l'humanité au XXIe siècle.

Je me souviens très bien du marketing dans le métro de Londres qui racontait l'une des histoires emblématiques de Collapse. Il s’est penché sur « l’écocide » des habitants de Rapa Nui, l’île du Pacifique connue en Europe et en Amérique du Nord sous le nom d’Île de Pâques.

Une étude scientifique publiée ce mois-ci a réfuté les affirmations de Diamond. Les publicités racontaient aux voyageurs comment la population de Rapa Nui, isolée du reste de l'humanité, avait déforesté l'île.

La déforestation a entraîné la perte de la couche arable, mettant à mal l’agriculture, provoquant un effondrement de la population et même une « descente vers le cannibalisme ». « Qu'a pensé la personne qui a abattu le dernier arbre ? » demanda l'annonceur.

Pour Diamond, Rapa Nui était une « métaphore, le pire des cas » pour notre propre avenir. Mais est-ce vrai ?

Dans Collapse, il concluait que les sociétés sont confrontées au choix de réussir ou d’échouer. Ceux qui échouent sont ceux où les gens font les mauvais choix. À Rapa Nui, les choix des insulaires ont conduit à une utilisation irrationnelle des ressources et finalement à un écocide.

Presque immédiatement après la publication de Collapse, des gens l'ont contesté. Un exemple était le livre de 2008 Questioning Collapse. Un chapitre affirmait que la population de Rapa Nui s'était effectivement effondrée, mais que c'était à cause de la colonisation et non de l'autodestruction.

L’arrivée des Européens en 1722 fut suivie de « l’une des atrocités les plus hideuses commises par les hommes blancs dans les mers du Sud ». Les colonisateurs ont vendu des milliers de personnes – environ un tiers de la population – en esclavage et en ont tué d’autres, tandis que des milliers d’autres sont mortes de la variole.

Une étude scientifique publiée ce mois-ci a confirmé cette analyse. Selon les mots de Kathrin Nagele, anthropologue citée dans la prestigieuse revue scientifique Nature, cela « sert de dernier clou dans le cercueil de ce récit d’effondrement ». Elle poursuit : « Cela corrige l’image des peuples autochtones. »

Les scientifiques à l'origine de l'étude ont examiné des échantillons génétiques de restes humains prélevés à Rapa Nui et transférés au Muséum d'histoire naturelle de France. L’ADN montre le contraire de ce que Diamond prétendait.

Plutôt que de « s’effondrer », la population de Rapa Nui a augmenté régulièrement jusqu’au 19ème siècle. Cela correspond aux arguments avancés dans Questioning Collapse et ailleurs.

Les preuves ADN montrent que les personnes qui vivaient à Rapa Nui n'étaient pas isolées. En fait, ils ont eu de nombreux contacts à travers l’océan Pacifique et ont même eu des enfants avec des peuples autochtones d’Amérique du Nord.

Ce brassage de populations a eu lieu des centaines d'années avant la colonisation. Cela n’est pas une surprise pour les peuples autochtones. Comme l’a commenté un scientifique : « Pensez-vous qu’une communauté qui découvrirait des choses comme Hawaï ou Tahiti manquerait un continent entier ? »

Nous devrions jeter l’idée selon laquelle les insulaires du Pacifique auraient commis un écocide dans les poubelles de l’histoire. Les insulaires n’ont pas causé leur propre destruction : ils ont été victimes du colonialisme, de la violence et de la maladie.

Nous devrions célébrer les réalisations extraordinaires de ces insulaires, dont la société a survécu pendant des centaines d’années. Une première étape pour reconnaître cela serait le retour des restes humains d’Europe à Rapa Nui.

Aujourd’hui, nous sommes confrontés à une destruction de l’environnement. Il faut toutefois se méfier des analyses grossières qui suggèrent que les gens font des choix simples qui conduisent au désastre. L’histoire de Rapa Nui est en réalité celle de l’innovation et de la résilience humaines.

Les habitants de Rapa Nui ont vécu pendant environ 500 ans dans une zone environnementale difficile. Cependant, dans une période beaucoup plus courte, le capitalisme nous a conduit au bord du désastre grâce à sa quête incessante de profit.

Blâmer les habitants de Rapa Nui pour leur propre destruction fait partie d’un récit qui considère les gens ordinaires comme le problème. Et, en retour, cela permet au capitalisme de se tirer d’affaire.