Eddie Webster : un théoricien de la lutte des travailleurs noirs

Le marxiste sud-africain Eddie Webster s’est engagé en faveur de l’auto-émancipation des travailleurs.

Le marxiste sud-africain Eddie Webster est décédé mardi la semaine dernière d’une crise cardiaque à l’âge de 81 ans. Il a été une figure importante dans le développement du puissant mouvement ouvrier noir qui a condamné le système de l’apartheid en Afrique du Sud. Eddie est né au Cap oriental. Sa mère a enseigné Nelson Mandela, qui est devenu en 1994 le premier président noir d’Afrique du Sud. J’ai rencontré Eddie pour la première fois alors que nous étions tous les deux étudiants à l’Université d’Oxford, à la fin des années 1960.

Je me souviens qu’il avait prédit que l’apartheid serait renversé par une guérilla croissante. Il a aidé à prouver qu’il avait tort. Eddie a récemment rappelé qu’au début des années 1970, il avait suivi le grand historien socialiste Edward Thompson en enseignant à la Workers Educational Association du Yorkshire. À son retour en Afrique du Sud, Eddie a cofondé avec le philosophe Rick Turner l’Institute for Industrial Education, la première école ouvrière d’Afrique du Sud.

C’était ce qu’on appelle le « moment Durban ». Les grèves de masse à Durban de janvier à février 1973 annoncèrent l’arrivée d’une nouvelle classe ouvrière africaine. Le système de l’apartheid tentait de réduire tous les travailleurs africains à des « résidents temporaires » dans les villes – des migrants qui retourneraient chez eux dans les bantoustans ruraux dirigés par des collaborateurs tribalistes. Mais le développement industriel rapide des années 1960 et 1970 a rendu l’économie sud-africaine dépendante d’une classe ouvrière noire de plus en plus qualifiée et instruite installée dans les zones urbaines.

Ce changement dans l’équilibre des pouvoirs économiques est à l’origine des grèves de Durban. Ils ont déclenché la croissance explosive des syndicats indépendants. À la fin des années 1970, le régime avait été contraint de légaliser les syndicats africains dans l’espoir de les intégrer. Au lieu de cela, le mouvement ouvrier en plein essor s’est croisé avec des soulèvements dans les townships noirs, d’abord à Soweto en 1976, puis à l’échelle nationale en 1984-86. Eddie était au cœur de tout ça.

Il appartenait à une génération d’intellectuels blancs anti-apartheid qui ont participé au renouveau du marxisme dans les années 1960 alors qu’ils étudiaient en Europe ou en Amérique du Nord, puis sont retournés lutter dans leur pays. Eddie a déclaré que lui et Turner étaient déterminés à « construire une base de pouvoir indépendante grâce à la participation au niveau de l’usine ». Les risques étaient élevés. Turner a été assassiné par la police de sécurité. Eddie lui-même a été jugé mais acquitté en vertu de la loi sur la répression du communisme en 1976.

Dans son premier livre, Cast in a Racial Mold (1985), il propose une analyse marxiste classique de la transformation de la classe ouvrière dans l’industrie mécanique. Une aristocratie ouvrière raciste dominée par des syndicats de métier blancs était remplacée par un syndicalisme de masse organisant des travailleurs noirs semi-qualifiés. Hélas, le chemin emprunté par cette politique s’est avéré compliqué.

Le nouveau mouvement a été consolidé lorsque le Congrès des syndicats sud-africains a été lancé en 1985. Mais les soi-disant « ouvriers » qui voulaient que les syndicats défendent les intérêts de la classe ouvrière de manière indépendante se sont retrouvés déjoués par les « populistes » soutenant le Congrès national africain (ANC). ). Ces derniers ont fait passer la libération nationale avant le socialisme. Sous Mandela, l’ANC a assuré le pouvoir politique mais a laissé le pouvoir économique entre les mains du capital. Les gouvernements successifs de l’ANC ont mis en œuvre des politiques néolibérales qui ont affaibli le mouvement syndical.

Longtemps basé à l’Université Wits de Johannesburg, Eddie est resté ce que le sociologue Michael Buroway a appelé « une machine à mouvement perpétuel : un moulin à vent ». Chaleureusement et gentiment, il encourageait les jeunes universitaires. Et il a maintenu son engagement sans faille envers le mouvement ouvrier. Ces dernières années, nous nous rencontrions sur l’île grecque d’Ithaque.

Ma famille et celle de l’épouse d’Eddie, Luli Callinicos, elle-même une historienne importante de la lutte de libération, viennent de là. Assis sur la plage en août dernier, Eddie m’a parlé de son dernier livre, une étude sur les travailleurs à la demande dans les villes d’Afrique. La classe ouvrière a peut-être changé, mais il reste essentiel de comprendre comment elle peut résister et poser les bases de sa libération. Le décès d’Eddie est très triste, mais sa vie montre l’importance de la théorie socialiste et de l’engagement politique en faveur de l’auto-émancipation des travailleurs.