Des enfants abandonnés alors que les entreprises privées profitent de la crise des soins

Macie avait 14 ans lorsqu'elle a été envoyée dans un foyer pour enfants. Elle n'était autorisée à sortir que 15 minutes par jour – ou plus si elle effectuait des tâches telles que le ménage.

Macie, aujourd'hui âgée de 18 ans, a expliqué : « Les gens peuvent simplement acheter une maison, créer une entreprise copiez et collez sur Google certaines procédures de sauvegarde et autres. Et « ensuite, les services sociaux les paient simplement pour y placer les enfants », a-t-elle déclaré au journal Financial Times.

Macie a raison. Les enfants vulnérables ne sont désormais traités que comme une opportunité d’investissement.

Chaque année, le gouvernement dépense 3 milliards de livres sterling, et ce chiffre augmente, pour des foyers destinés aux enfants qui n'ont pas de famille ou de parents adoptifs pour s'occuper d'eux.

Les prestataires facturent à l’État une moyenne de 384 020 £ par enfant et par an, soit une augmentation considérable par rapport à il y a dix ans. C'est plusieurs fois le coût des internats les plus prestigieux du pays, comme Eton College.

Cet argent devrait rémunérer des professionnels formés pour accompagner les enfants ayant des besoins émotionnels et physiques complexes.

Mais des prestataires non qualifiés affluent dans le secteur, escroquant les conseils locaux et prodiguant des soins épouvantables aux enfants.

« Parfois, cela ressemble à une ruée vers l'or, avec tous ceux qui recherchent de l'argent rapidement se jetant dans le secteur des maisons de retraite », a déclaré Ben Ward, conseiller municipal de Preston, dans le Lancashire.

Les chercheurs d’or se précipitent vers les endroits où l’immobilier est bon marché. Le Lancashire compte 17 fois plus de places pour enfants que d'enfants locaux nécessitant des soins. Quatre arrondissements de Londres ne disposent d'aucun foyer pour enfants.

La moitié des enfants sont désormais envoyés dans des institutions situées à plus de 200 kilomètres de leur famille, selon les données du gouvernement.

Ces propriétaires de maisons de retraite recherchent une part des bénéfices accaparés par les investisseurs en capital-investissement. Au cours de la dernière décennie, les sociétés de capital-investissement ont investi dans la garde d'enfants, attirées par les frais élevés et garantis qu'elles peuvent facturer.

Les dix plus grands fournisseurs, soutenus par des sociétés de capital-investissement telles que Keys Group, Cap10 Partners et Graphite Capital Management, représentent un cinquième du marché.

Les conseils ont la responsabilité légale d'héberger environ 80 000 enfants dont ils ont la garde.

Une pénurie de familles d’accueil signifie que davantage d’enfants sont envoyés dans des foyers institutionnels.

En Angleterre, 84 pour cent des places sont entre les mains de prestataires privés. En France, seulement 5 pour cent du marché est exploité dans un but lucratif.

Et en Angleterre, les prestataires privés sont légalement tenus de s’inscrire auprès de l’Ofsted. Mais les conseils envoient également des enfants dans des foyers non enregistrés et donc illégaux.

Les foyers réglementés par l’Ofsted ne peuvent souvent pas accueillir les enfants ayant des besoins complexes et à haut risque. Des entreprises privées créent donc des foyers illégaux et facturent aux autorités locales jusqu'à 60 000 £ par semaine et par enfant.

Les placements les plus chers coûtent plus d'un million de livres sterling par an, certains atteignant des tarifs allant jusqu'à 3 millions de livres sterling.

En avril, une enquête menée par la radio LBC et le Bureau of Investigative Journalism a révélé qu'au moins 800 foyers illégaux pour enfants étaient en activité. Une jeune fille de 15 ans a été toxicomane et alcoolisée, puis agressée sexuellement par deux anciens soldats travaillant comme soignants dans une maison illégale du comté de Durham.

Les hommes étaient employés malgré sept condamnations antérieures, dont quatre pour délits violents.

L'année dernière, Ofsted a fermé le foyer pour enfants Great Minds Together (GMT) à Oldham après avoir découvert qu'un enfant vulnérable n'avait pas de lit. GMT a fait faillite en raison de 800 000 £ d'impôts.

Mais GMT gère également quatre maisons non enregistrées, qui ne sont jamais inspectées, et a récupéré plus de 12 millions de livres sterling de paiements auprès des autorités locales.

Ofsted admet que le système est « déformé ». Et Ofsted a désormais le pouvoir d’imposer des amendes à ceux qui exploitent des maisons non enregistrées.

La commissaire aux enfants, Rachel de Souza, a déclaré que l'augmentation des placements non enregistrés était « un scandale national ».

Le ministère de l’Éducation affirme qu’il y aura de « graves conséquences » pour ceux qui gèrent des maisons non enregistrées.

Mais les amendes et les propos colériques n’ont aucun sens si le gouvernement ne donne pas aux autorités locales les ressources dont elles ont besoin pour s’occuper des enfants. Et cela signifierait enfreindre les règles budgétaires que le gouvernement s’est lui-même imposées.

Le scandale des foyers illégaux pour enfants a été fabriqué par des gouvernements imposant l'austérité.

Fournir aux enfants les meilleurs soins et soutiens possibles ne devrait jamais être une source de profits pour les sociétés de capital-investissement ou les propriétaires douteux en quête d’argent rapide. Le marché ne peut pas fournir de soins et ce sont les enfants qui paient le prix le plus élevé.