Comment un mouvement de chômeurs a repoussé l’austérité

Dans sa dernière chronique de cette série, John Newsinger écrit sur la façon dont les chômeurs ont humilié un gouvernement

Le gouvernement travailliste de 1929-1931 a été confronté au début de la Grande Dépression. Les ministres se sont contentés de faire payer la crise aux chômeurs et aux travailleurs du secteur public. Au final, ils n’ont pu s’entendre sur l’ampleur des coupes à imposer. Ainsi, le premier ministre Ramsay Macdonald, le chancelier Philip Snowden et un certain nombre d’autres ont fait défection vers les conservateurs.

Le nouveau soi-disant gouvernement national, dirigé par Macdonald, est allé de l’avant et a réduit le salaire des enseignants, des fonctionnaires, de la police et des forces armées. Il a également attaqué les allocations de chômage et réintroduit le test de ressources détesté. Il devait être utilisé pour réduire les prestations d’environ un demi-million de personnes.

Les chômeurs ont riposté. Le Mouvement national des chômeurs (NUWM) dirigé par les communistes voit le nombre de ses branches passer de 62 en février 1931 à 350 avec 100 000 membres un an plus tard. Il a mené la lutte contre les coupures tant au niveau local que national.

Le gouvernement a répondu aux protestations par des accusations de matraque et des peines de prison.

En juillet 1931, à Castleford, dans le West Yorkshire, la police attaqua une manifestation du NUWM, tuant Arthur Speight. Le lendemain, les dirigeants du NUWM local ont tous été emprisonnés pendant six mois ou plus. Malgré cette répression, le combat continua. À l’approche de l’hiver, Liverpool était l’un des centres de résistance. La police a réagi aux manifestations en faisant irruption dans les maisons des gens, en détruisant des meubles et en battant des hommes, des femmes et des enfants, les traitant de « bâtards nourris par la paroisse ».

À cette époque, les comités locaux d’assistance publique avaient le pouvoir discrétionnaire d’améliorer les niveaux de prestations et à Liverpool, ils ont été augmentés de 25%. Dans le même temps, les dirigeants locaux du NUWM ont tous été emprisonnés. Christopher May a été condamné à trois ans de prison et Joe Rawlings et Leo McGee ont tous deux été condamnés à deux ans de prison.

En octobre, il y a eu des manifestations à Belfast, réunissant chômeurs protestants et catholiques. Les flics ont abattu deux hommes, Samuel Baxter et John Keenan. Mais encore une fois, les taux de prestations ont augmenté de façon spectaculaire.

Octobre 1932 a vu le NUWM organiser sa grande marche de la faim. Alors que les manifestants convergeaient vers Londres, la police les a de nouveau attaqués. L’immense foule de plus de 100 000 personnes qui ont accueilli les marcheurs à Hyde Park a chassé la police après des combats qui se sont propagés bien au-delà du parc.

Le 1er novembre, quelque 30 000 personnes accompagnent une délégation de marcheurs alors qu’ils tentent de remettre une pétition à la Chambre des communes. Mais la police l’a confisqué. Et ce même jour, le gouvernement a lancé une répression contre la direction du NUWM dans le but de détruire le mouvement.

Wal Hannington, le leader du NUWM a été condamné à trois mois de prison et Sid Elias, son président, à deux ans. Le trésorier, un vétéran de la lutte des classes de 78 ans, Tom Mann, a été arrêté et on lui a dit qu’il était lié. Cela l’aurait interdit d’activité politique, il a donc refusé et les juges l’ont condamné à deux mois de prison. Au cours de 1932, quelque 400 membres du NUWM ont été emprisonnés. Mais les protestations se sont poursuivies tout au long de 1933 et en 1934.

Le gouvernement a réduit les prestations et les conditions de ressources ont été appliquées encore plus durement. Cela a provoqué des protestations massives, avec le sud du Pays de Galles comme centre de la tempête. Plus de 300 000 personnes ont manifesté dans toute la région le 3 février. Au cours des jours suivants, des manifestants ont occupé des bureaux d’allocations familiales. Avec l’augmentation du militantisme, le gouvernement a reculé et a annulé les coupes.

Cette victoire historique de la classe ouvrière est généralement laissée de côté dans les livres d’histoire. Mais les protestations avaient forcé une descente sans précédent et humiliante.