Comment la révolte Quit India a secoué le sanglant Empire britannique

Dans sa dernière chronique, John Newsinger se penche sur la vague de résistance qui a balayé l’Inde pendant la Seconde Guerre mondiale

Au milieu de la Seconde Guerre mondiale, l’Empire britannique est confronté à un sérieux défi en Inde. Ce qui a suivi a été une campagne sanglante de répression qui a, dans l’ensemble, été laissée de côté dans l’histoire de la guerre.

Le gouvernement britannique tirait sur des milliers de personnes et en arrêtait des dizaines de milliers d’autres pour le crime d’exiger la liberté en Inde.

Il était prêt à faire des concessions limitées au mouvement du Congrès national indien qui menait la lutte pour l’indépendance. Mais il a été déterminé que ces concessions n’équivaudraient jamais à une véritable indépendance.

Gandhi planifia une autre campagne massive de désobéissance civile, exigeant que les Britanniques « quittent l’Inde ». Une fois de plus, son intention était que la campagne soit pacifique, quelle que soit la brutalité de la réponse britannique.

Le 9 août 1942, les Britanniques ont tenté de briser la campagne avant qu’elle ne commence par des arrestations massives. L’ensemble de la direction du Congrès a été arrêté avec plus de 500 personnes prises – ils devaient rester en prison pour le reste de la guerre.

Mais le plan s’est retourné contre lui car il a incarcéré tous ceux qui auraient appelé à la retenue sur le mouvement et absolument indigné la base. Les premières manifestations ont eu lieu à Bombay où la police a ouvert le feu, tuant huit personnes. De là, les protestations se sont propagées.

Dans de nombreuses villes, des grèves générales ont été déclenchées. Quelque 30 000 sidérurgistes de l’usine Tata de Jamshedpur ont débrayé pendant 13 jours pour exiger la libération des dirigeants du Congrès.

A Ahmedabad, quelque 100 000 travailleurs du textile sont restés absents pendant près de quatre mois. Et des milliers d’étudiants ont rejoint les manifestations, occupant leurs campus.

Parallèlement aux grèves généralisées, il y a eu des manifestations qui, en de nombreux endroits, ont pris des proportions insurrectionnelles. Fin août, le vice-roi Linlithgow admettait que les Britanniques étaient confrontés « de loin à la rébellion la plus grave depuis celle de 1857 ».

Il a averti que les manifestants avaient le contrôle et que les postes de police et les palais de justice étaient incendiés, les voies ferrées détruites, les fils télégraphiques coupés et même des ponts démolis.

Selon les chiffres du gouvernement, plus de 200 postes de police ont été détruits et 61 trains ont déraillé. Dans un certain nombre de régions du pays, des gouvernements révolutionnaires ont pris le pouvoir, chassant les Britanniques et exigeant l’indépendance.

Les Britanniques ont déployé plus de 30 000 soldats – plus qu’ils ne combattaient réellement les Japonais à l’époque – pour rétablir «l’ordre». Un quartier sous contrôle révolutionnaire a été effectivement reconquis avec 12 000 arrestations et plus de 900 maisons démolies en guise de punition.

La maison de toute personne soupçonnée d’être impliquée dans le Congrès a été détruite. Ailleurs, des troupes et des policiers déchaînés ont incendié des villages entiers, fouetté publiquement des suspects, violé et pillé sans retenue et abattu des milliers de manifestants.

Ils ont lâché un règne de terreur brutal pour écraser le mouvement. Au moment où la révolte a été brisée, plus de 90 000 personnes avaient été emprisonnées et plus de 10 000 avaient été tuées.

Arthur Greenwood, le chef adjoint du Parti travailliste, a en fait assuré le Parlement que les personnes emprisonnées étaient détenues dans des «conditions luxueuses». En fait, les soldats de la base restaient à moitié affamés et étaient souvent battus.

La raison de la négligence du mouvement Quit India dans les livres d’histoire est évidente. Il remet en question toute la mythologie que l’establishment britannique a construite autour de la Seconde Guerre mondiale.

Et il y avait pire à venir.