Nos universités pourraient-elles sombrer dans la faillite ?

Des milliers d’étudiants pourraient voir leurs cours supprimés tandis que ceux qui les enseignent seraient licenciés par centaines. Les bâtiments que nous appelions autrefois universités seront transformés en appartements et bureaux supplémentaires. Et des générations d’apprentissage pourraient s’évaporer dans l’éther.

C'est là le danger si le gouvernement laisse la crise de l'enseignement supérieur continuer à s'aggraver. Selon une commission parlementaire restreinte, il existe une possibilité réelle qu'une université fasse faillite.

Quelque 24 institutions risquent de s'effondrer financièrement au cours des 12 prochains mois, selon le rapport. Plus des deux tiers se disent prêts à procéder à des suppressions d'emplois obligatoires si la situation persiste.

Les étudiants qui ont consacré des années de leur temps et des dizaines de milliers d’euros sont désormais confrontés à un avenir incertain.

Et au lieu de tenir tête au gouvernement, les patrons des universités choisissent de faire payer la crise aux travailleurs.

L’Université d’Essex, par exemple, a fermé son campus de Southend cet été. Quelque 800 étudiants ont dû déménager leurs études à Colchester, à 65 kilomètres de là. De nombreux étudiants n’ont pas pu continuer du tout.

C'est un cauchemar pour les étudiants de Southend qui suivent une formation en soins infirmiers et en travail social, y compris pour de nombreux étudiants qui sont parents et ne peuvent pas simplement déménager ailleurs.

La fermeture laisse la ville sans université. Non seulement cela supprime l'un des principaux employeurs de Southend, mais cela menace l'hôpital local où les étudiants effectuent leur stage ainsi que la bibliothèque, qui est en partie financée par l'université.

La réduction des cours universitaires aggravera la crise de l’emploi dans le NHS. À Nottingham, le Royal College of Nursing a tiré la sonnette d'alarme après que l'université ait suspendu l'année dernière les cours de soins infirmiers pour enfants et de soins infirmiers en santé mentale.

À la London Metropolitan University, un institut ayant pour habitude de former des étudiants de la classe ouvrière, les patrons ont supprimé 120 postes. Il a démantelé le département de sociologie, sapant ainsi l'engagement de l'université à comprendre la justice sociale et les inégalités.

Les patrons du London Met suppriment les emplois des travailleurs qui apportent un soutien aux étudiants, même si ces travailleurs rapportent de l'argent. Ils aident les étudiants à terminer leurs cours et continuent donc à payer leurs frais.

Le gouvernement travailliste n’a aucune réponse à la crise. Il a réduit les subventions au secteur de l’enseignement supérieur de 50 millions de livres sterling pour la prochaine année universitaire. Cet argent servirait à financer des cours de sciences infirmières, d'informatique, d'histoire, d'arts créatifs, d'arts du spectacle, d'archéologie et de géographie.

La ministre des Universités, Jacqui Smith, a essentiellement dit aux universités de se débrouiller seules. Elle a déclaré : « C’est à vous, les dirigeants des universités, d’assumer la responsabilité de gérer rigoureusement votre stabilité financière dans l’intérêt public. »

Mais les problèmes ne se limitent pas à des patrons incompétents qui n’ont pas équilibré leurs budgets.

La crise provient de l'introduction du marché dans l'éducation. Dans les années 1990, les gouvernements conservateurs et travaillistes ont encouragé davantage de personnes à fréquenter l’université. En 1992, les conservateurs ont mis fin à la distinction entre universités et écoles polytechniques en transformant les écoles polytechniques en universités « post-92 ».

Mais ce projet était imprégné de néolibéralisme. Cela a encouragé les universités à se comporter davantage comme des entreprises privées, avec les étudiants comme générateurs de revenus et les institutions en concurrence pour les recruter.

En 1993, une série de classements différents ont été introduits. Pour réussir dans la ligue, les universités se concentraient de plus en plus sur le marketing et la présentation plutôt que sur le contenu.

Le marché signifie que les patrons de Nottingham peuvent désormais dire qu'ils ont supprimé les cours de soins infirmiers en santé mentale – malgré le besoin désespéré – parce que ce cours n'est pas aussi populaire que les autres cours de santé.

Le gouvernement travailliste de Tony Blair a introduit des frais de scolarité pour obtenir un diplôme de premier cycle en Angleterre en 1998. Les conservateurs ont augmenté ce montant à 9 000 £ par an en 2012.

Mais ils ont également réduit les subventions gouvernementales à l’enseignement. Cela a transféré le fardeau du financement de l’enseignement supérieur sur les étudiants, qui couvrent désormais collectivement environ 80 pour cent du coût.

Le Comité du Trésor de la Chambre des communes déclare désormais que les prêts étudiants ont été mal vendus et que la société devrait contribuer au même titre que les individus.

Les gouvernements ont gelé les seuils de salaire lorsque les gens commencent à rembourser l’argent plutôt que de l’augmenter pour correspondre à ce que les gens gagnent. Et les anciens étudiants devraient désormais continuer à le rembourser pendant 40 ans. Même s’ils ne travaillent pas, les prêts en cours accumulent des intérêts.

Les frais de scolarité ont contribué à faire passer les universités d’un bien public qui profite à la société et qui enrichit la vie des étudiants à un investissement privé pour l’individu.

Cela s’est accompagné d’une volonté de rendre l’enseignement universitaire plus pertinent par rapport au monde réel. À première vue, c’est une bonne idée – rares sont ceux qui s’opposeraient à la recherche et à l’enseignement qui abordent les problèmes réels de la société.

Mais les chefs d’université et les ministres du gouvernement se sont concentrés étroitement sur ce qui est le plus pertinent pour l’industrie. L’accent a donc été mis davantage sur la recherche scientifique, technologique et commerciale. Les arts, les langues et les sciences sociales ont été marginalisés.

La nouvelle Alliance des universités de défense renforcera cette tendance. Il vise à renforcer les liens entre les universités et les militaires.

Il s’appuiera sur les ressources des universités pour poursuivre la campagne de guerre. Et davantage d’étudiants seront encouragés à faire carrière dans les forces armées ou dans le secteur de la défense.

La crise actuelle a commencé lorsque les frais de scolarité n’ont pas réussi à suivre l’inflation.

Les patrons des universités se sont tournés vers le modèle néolibéral axé sur le profit. Ceux qui le pouvaient cherchaient à attirer les étudiants internationaux, dont les frais de scolarité sont encore plus élevés que ceux des étudiants britanniques.

L’entrée du marché dans l’éducation a profité aux universités les plus riches, jouissant d’une réputation mondiale. Les universités d'Oxford, de Cambridge et de l'UCL comptent toutes plus d'étudiants internationaux que la moyenne.

Les patrons ont investi de l’argent dans des immeubles et de nouveaux logements étudiants. Et les salaires des vice-chanceliers ont atteint des niveaux astronomiques alors que les universités cherchaient à attirer les meilleurs « talents ».

Certaines universités créent des campus satellites. Par exemple, l’Université de Northumbria possède un campus à Londres en plus de son pôle principal à Newcastle. Le campus de Londres est le résultat d'un partenariat avec le secteur privé QA Higher Education, qui propose des formations en intelligence artificielle (IA), en marketing numérique et dans d'autres industries de haute technologie.

D’autres sont devenus internationaux. L'Université de Bristol vient d'ouvrir un campus à Mumbai, en Inde. Un cours de maîtrise d'un an en finance et investissement coûte l'équivalent de 17 000 £.

Mais bon nombre de ces initiatives se sont révélées contre-productives. Les universités sont devenues dépendantes des frais lucratifs des étudiants internationaux.

Mais lorsque le dernier gouvernement conservateur a restreint l’entrée à ces étudiants, il les a poussés au point de rupture.

Les patrons de Nottingham ont investi 80 millions de livres sterling dans l'achat et le développement du campus Castle Meadow afin de créer une école de commerce. Ils ont maintenant annoncé qu'ils vendaient les bâtiments.

Les jeunes sont confrontés à la hausse des loyers et des prix des denrées alimentaires, à une concurrence féroce pour les emplois et aux carrières dans des domaines tels que le droit et le journalisme qui sont supprimés par l’IA.

Il n’est pas étonnant que nombre d’entre eux choisissent l’apprentissage plutôt que les diplômes. Les jeunes pensent qu’ils peuvent éviter les dettes étudiantes.

Le modèle néolibéral selon lequel l’université est un investissement et les étudiants un consommateur reviendront les mordre s’il ne s’agit plus d’un bon investissement.

Mais cela ne rassurera guère les milliers de travailleurs universitaires qui perdent leur emploi.

Comment le secteur privé détourne les universités

De nombreux directeurs d’universités étaient heureux d’externaliser leurs services. Ils ont proposé au secteur privé des contrats pour le nettoyage, la sécurité, la nourriture et les boissons.

Cela a créé une main-d’œuvre à deux vitesses, avec une main-d’œuvre en grande partie noire et migrante confrontée à de bas salaires, à des conditions de travail difficiles et à des attaques contre la syndicalisation.

Certaines universités souhaitent désormais aller plus loin et commencer à externaliser les travailleurs des services professionnels, c'est-à-dire ceux qui fournissent le soutien administratif nécessaire au fonctionnement des universités.

L'Université de Surrey a tenté l'année dernière d'employer tous ses nouveaux travailleurs des services professionnels par l'intermédiaire d'une filiale en propriété exclusive jusqu'à ce qu'une campagne menée par les syndicats l'oblige à faire marche arrière.

Plusieurs universités, dont Southampton Solent et Sheffield Hallam, ont tenté de se libérer de leur engagement envers les travailleurs universitaires en les employant par l'intermédiaire d'une filiale sans le même accès aux retraites. On a résisté avec succès à Sheffield Hallam.

Mais à l'Université de Brighton, les patrons ont lancé une nouvelle attaque en menaçant de déreconnaître les syndicats du campus.

Menaces d'extrême droite sur les campus

Il y a de plus en plus d’attaques d’extrême droite contre l’enseignement et la recherche considérées comme « éveillées » et une surveillance accrue des travailleurs universitaires, en particulier des universitaires noirs, femmes, handicapés et LGBT+.

Le professeur Jason Arday a été traqué jusqu'à la mort après une « enquête » sur un prétendu plagiat lancée par le suprémaciste blanc Nathan Cofnas.

Mais les leçons n’ont pas été apprises. Charlotte Gill, ancienne productrice du journal de droite GB News, utilise les réseaux sociaux et son blog pour attirer l'attention négative sur les universitaires menant des recherches sur des sujets liés à la justice sociale.

Elle affirme qu’il existe un parti pris de gauche qui conduit les universitaires à gaspiller l’argent public dans des recherches absurdes.

Reform UK a déclaré que les étudiants qui souhaitent obtenir des diplômes en « études de genre, théorie critique de la race et théorie queer » devront payer de leur poche et ne pourront pas contracter de prêts étudiants.

Le parti d’extrême droite saperait encore davantage l’idée de l’éducation pour tous. Cela réduirait le financement des universités qui ne se conforment pas à sa définition de la liberté d'expression. Et cela restreindrait encore davantage les étudiants internationaux.

L’idée selon laquelle les universitaires reçoivent de l’argent public pour mener des recherches éveillées surprendra quiconque a tenté de demander un financement pour la recherche. Et les cours traitant des questions de classe et d’oppression sont déjà supprimés. Le cursus de maîtrise en études noires et justice mondiale de la Birmingham City University a été fermé cette année.

Mais les dirigeants des universités dialoguent avec ces commentateurs d’extrême droite et prennent au sérieux leurs affirmations selon lesquelles ils souhaitent rendre les universités plus utiles à la société.

Le plus alarmant est que Malcolm Press, directeur d'Universities UK et vice-chancelier de la Manchester Metropolitan University, est apparu sur une tribune lors de la conférence annuelle de Reform UK à Birmingham. Comme l'a soutenu le syndicat UCU, cela a donné une légitimité aux projets du parti d'extrême droite.