Lutter pour notre propre émancipation – Le Cinquième Congrès panafricain à Manchester

Dans les mois qui ont suivi la fin de la Seconde Guerre mondiale, environ 200 socialistes et autres radicaux se sont réunis au Cinquième Congrès panafricain à Manchester.

La réunion a exigé la fin du régime colonial en Afrique. En 1945, la Grande-Bretagne n’avait pas l’intention d’abandonner ses colonies africaines. Pourtant, 15 ans plus tard, une grande partie de l’Empire britannique a obtenu son indépendance. C’est l’esprit qui a émergé à Manchester qui a conduit à cette poussée vers l’indépendance.

Manchester était l'une des villes les plus multiculturelles de Grande-Bretagne. Il y avait suffisamment de résidents noirs possédant des maisons pour accueillir des délégués du monde entier.

Au moins trois délégués deviendraient des dirigeants nationaux à l'indépendance : Kwame Nkrumah au Ghana, Jomo Kenyatta au Kenya et Hastings Banda au Malawi.

Les murs de la salle de réunion étaient décorés d’affiches disant « A bas la tutelle » – l’idée selon laquelle les peuples colonisés avaient besoin des pouvoirs impériaux pour s’occuper d’eux. Ils ont fait preuve de solidarité avec les Noirs confrontés au racisme de l’apartheid aux États-Unis et se sont opposés à la barre de couleur en Grande-Bretagne.

D'autres slogans faisaient référence à la lutte en Palestine, « Arabes et Juifs unis contre l'impérialisme britannique ». Ils ont déclaré « Non à l'antisémitisme ». Et comportait la citation de Karl Marx : « Le travail à la peau blanche ne peut pas s’émanciper tandis que le travail à la peau noire est stigmatisé. »

Les déclarations du congrès acceptaient qu’il n’y aurait pas de changement sans lutte de masse et sans changement social à travers le monde.

Sa coprésidente, Amy Ashwood Garvey, était active en Grande-Bretagne depuis 1932, après s'être organisée en Jamaïque et aux États-Unis. Elle a déclaré : « Les peuples noirs soutenus par le peuple semi-colonial d’Amérique et des millions d’autres personnes sont déterminés à s’émanciper. »

L'autre coprésident était le grand militant américain WEB Du Bois, qui avait joué un rôle central dans l'organisation des congrès précédents.

Parmi les autres participants figuraient le boxeur et syndicaliste de Manchester Len Johnson et Alma LaBadie, qui ont fait campagne pour les droits des enfants d'origine mixte après la guerre.

Elle a déclaré que les Britanniques étaient « totalement ignorants des conditions dans lesquelles les gens vivent dans les pays où flotte leur drapeau – des conditions dégoûtantes qui les révolteraient sûrement s’ils le savaient ».

Ce fut le congrès panafricain le plus radical en raison de son pedigree et de son adaptation à la situation mondiale. Il y avait beaucoup plus de délégués africains que les rassemblements précédents.

Une conférence panafricaine relativement respectable s'est tenue à Londres en 1901, exigeant davantage de droits pour les Africains colonisés.

Cependant, le mouvement le plus important est apparu à la fin de la Première Guerre mondiale, lorsque WEB Du Bois a convoqué le premier congrès panafricain en 1919.

La guerre avait été menée sous le slogan de la liberté des nations opprimées. Mais les puissances coloniales avaient utilisé la guerre pour étendre leur territoire, notamment au Moyen-Orient. Le congrès a eu lieu à Paris, où se déroulaient les négociations de paix.

Trois congrès se succédèrent rapidement, en 1919, 1921 et 1923. Un quatrième eut lieu aux États-Unis en 1927.

Le mouvement révolutionnaire international qui a suivi la révolution russe de 1917 a créé une nouvelle image du monde, plus radicale. La nouvelle Internationale Communiste – ou Komintern – a appelé à l’indépendance immédiate des pays colonisés. Il a reçu un soutien massif de la part des peuples colonisés du monde entier.

Pendant ce temps, Ramsay MacDonald, le premier Premier ministre travailliste britannique, a promis que l'impérialisme travailliste n'était « ni du genre agressif ni vantard ». Mais il a confirmé qu’il maintiendrait l’empire.

La conférence de Manchester était organisée par George Padmore, qui avait travaillé en étroite collaboration avec un autre marxiste trinidadien, CLR James.

Padmore avait auparavant été le principal organisateur du Comité syndical international des travailleurs noirs organisé par le Komintern.

Mais il s’en sépara en 1933, irrité par la direction que prenait le Komintern. Il a atténué ses critiques à l’égard du colonialisme afin de faciliter l’alliance avec les puissances impériales contre l’Allemagne nazie.

À Londres, Padmore a travaillé avec James, qui étendait la théorie marxiste sur la race et mettait l'accent sur l'auto-activité des opprimés.

Il est devenu une figure de proue des luttes panafricaines en Grande-Bretagne en raison de son rôle central dans l'organisation des manifestations contre l'invasion de l'Abyssinie – aujourd'hui l'Éthiopie – par l'Italie fasciste de Mussolini. Bien que ses idées aient été essentielles à son organisation, James a manqué le congrès car il se trouvait aux États-Unis.

Le congrès s’est réuni alors que les puissances victorieuses s’efforçaient de façonner le nouvel ordre mondial d’après-guerre.

Les Nations Unies ont été lancées à San Francisco le même mois. Mais même s’il parlait d’autodétermination, il avait une politique stricte de non-ingérence dans les affaires des États membres, y compris de leurs empires. Du Bois le décrit comme un plan « visant à préserver le pouvoir impérial et même à l'étendre et à le fortifier ».

Si le Congrès panafricain était l’un des plus radicaux, d’autres organisations contestaient la réaffirmation complaisante du pouvoir impérial. La Ligue des peuples de couleur et la Conférence de tous les peuples coloniaux s'étaient réunies à Londres.

En septembre, la Fédération panafricaine, qui a joué un rôle central dans l'organisation de l'événement, avait adressé une lettre ouverte au premier ministre Clement Attlee.

On pouvait y lire : « Nous souhaitons saluer la grande victoire du parti travailliste, pour laquelle nous, en tant que colons, avons espéré et travaillé aux côtés des travailleurs britanniques. » Mais il poursuit : « Condamner l’impérialisme de l’Allemagne, du Japon et de l’Italie tout en tolérant celui de la Grande-Bretagne serait plus que malhonnête ».

Malgré toutes ses réformes intérieures, le gouvernement travailliste d’Attlee de 1945 était déterminé à renforcer le contrôle impérial.

Il a envoyé des troupes pour réprimer les rébellions nationalistes dans les colonies britanniques, notamment à Hong Kong et en Malaisie, qui font désormais partie de la Malaisie, et même au Vietnam français et en Indonésie néerlandaise.

Les dirigeants britanniques et américains avaient publié la Charte de l’Atlantique en 1941, déclarant que leurs objectifs de guerre incluaient « le droit de tous les peuples de choisir la forme de gouvernement sous laquelle ils vivraient ».

Mais le Premier ministre britannique Winston Churchill a expliqué que cette autodétermination ne s'appliquait qu'aux nations européennes. Les personnes qui « doivent allégeance à la Couronne britannique » constituent « un problème tout à fait différent ».

Le Congrès panafricain a adressé ses salutations aux rebelles nationalistes au Vietnam et en Indonésie.

A la veille du congrès, une grève générale de quelque 150 000 travailleurs avait paralysé le Nigeria pendant 52 jours. Les travailleurs réclamaient une augmentation de salaire pour compenser l’augmentation massive du coût de la vie.

Les employés du gouvernement étaient particulièrement irrités par le fait qu’une telle augmentation ait été accordée uniquement aux Blancs. Le dirigeant syndical nigérian AS Coker était présent au congrès pour partager cette expérience. Bien que le gouvernement colonial ait rétabli les réglementations de guerre pour écraser la grève, cela a été au moins en partie un succès.

Il fallait lutter pour la liberté, que ce soit par des manifestations et des boycotts comme au Ghana ou par une grève générale et une guérilla comme au Kenya.

Même si la Grande-Bretagne a gagné militairement la guerre au Kenya, les autorités coloniales ont réalisé qu’elles ne pourraient pas vaincre une telle résistance à travers l’empire. Au début des années 1960, la plupart des colonies africaines accédèrent à leur indépendance.

Une note interne du bureau colonial suggérait que le congrès était « sûr d’avoir des intentions plus ou moins malveillantes, d’autant plus que M. Padmore y était impliqué ». Mais l’État a décidé qu’il était « politiquement opportun » de ne pas bloquer les voyages.

Il y a eu trois autres congrès panafricains, à Dar es Salaam, en Tanzanie, en 1974, à Kampala, en Ouganda, en 1994 et à Johannesburg, en Afrique du Sud, en 2014.

Mais même s’ils ont pu se dérouler en Afrique, ils étaient moins ambitieux dans ce qu’ils croyaient possible. Ils avaient tendance à se limiter au développement national.

Le congrès de 1945 a déclaré : « L'objectif des puissances impérialistes est d'exploiter. En accordant aux peuples colonisés le droit de se gouverner eux-mêmes, cet objectif est vaincu. » Il ajoutait ensuite : « Vos armes – la grève et le boycott – sont invincibles. »

Les mouvements poussés par ces dirigeants ont conduit à une défaite majeure de l’impérialisme. Malheureusement, ils se sont laissés entraîner par l’idée de construire des économies nationales. Celles-ci étaient ouvertes à de nouveaux types d’exploitation impériale de la part d’organisations telles que le FMI et la Banque mondiale.

Aujourd’hui, les pauvres des pays du Sud sont constamment attaqués. Mais ils ripostent. Les rébellions dites de la génération Z ont surgi en 2025, du Kenya et de Madagascar au Mexique et au Népal.

L’appel du Cinquième Congrès panafricain à l’action collective et à l’internationalisme reste plus puissant que jamais.