Paradise Lost a inspiré des générations de radicaux

John Milton a écrit Paradise Lost en 1667. Orlando Reade, auteur d'un nouveau livre sur l'héritage du poème, s'est entretenu avec Judy Cox

Quelle était la relation de John Milton avec la Révolution anglaise ?

C’était le fondement de sa politique radicale. La liberté religieuse était très étroitement liée à l’idée de la liberté d’être poète. Les poètes devaient être libres d’interpréter les Écritures et libres d’écrire de la poésie.

Ses premiers écrits étaient explicitement contre le pouvoir des évêques, mais pas encore explicitement contre le roi. Mais ses convictions l'ont amené à prendre le parti du Parlement contre le roi Charles I lorsque la guerre civile anglaise a éclaté en 1642.

Le nouveau régime lui confie le poste de « secrétaire aux langues étrangères ». Il écrivait et traduisait de la correspondance diplomatique et rédigeait d'importantes propagandes.

Il justifia l'exécution du roi. Il avait rassemblé tout un arsenal d’arguments expliquant pourquoi l’exécution d’un roi était non seulement nécessaire mais justifiée.

Lorsque la monarchie fut restaurée en 1660, Milton fut persécuté. Dans Paradise Lost, il lutte contre la défaite de sa révolution. Est-ce ainsi que vous voyez le poème ?

Milton a déclaré que dans Paradise Lost, il justifiait les voies de Dieu envers l'homme. Il a écrit ce poème après la défaite totale de sa cause politique.

Pendant la guerre civile, il a mis la poésie de côté. Avec la restauration de la monarchie, Milton ne cessa d'être un vigoureux ennemi des rois, mais il eut plus de temps pour écrire de la poésie. Au cours de ses 14 dernières années, il a écrit trois grandes œuvres littéraires, Paradise Lost, Paradise Regained et Samson Agonistes.

Ce sont de grands chefs-d'œuvre. Ils explorent la défaite, mais avec l'engagement éternel de Milton en faveur de la cause de la liberté.

Ils sont l'expression littéraire de convictions politiques. Au cœur de ces idées se trouve l’idée que les rois humains sont de fausses idoles et que la liberté est la condition humaine fondamentale.

De nombreux militants anti-esclavagistes se sont inspirés de Paradise Lost, d’Olaudah Equiano à Frederick Douglass. Était-ce à cause de la défense de la liberté de Milton ?

L'esclavage était une partie importante de l'au-delà de Paradise Lost. Dans les années 1700, Equiano cite le poème quatre fois dans sa biographie. Plus tard, l’influence du poème est devenue beaucoup plus claire parmi les abolitionnistes aux États-Unis. Milton était pour la liberté, mais il n’a jamais explicitement condamné l’esclavage.

Les abolitionnistes ont dû radicaliser Milton, utiliser son travail de manière critique, le pousser à des conclusions auxquelles il n'était pas parvenu en réalité. C’est ainsi que la littérature peut être réutilisée pour nos propres mouvements politiques.

J'ai appris de votre livre que Malcolm X s'est inspiré de Milton. Comment est-ce arrivé ?

Malcolm X a lu Paradise Lost à la fin des années 40, alors qu'il était un jeune homme qui purgeait une longue peine pour cambriolage. Il avait cette envie de lire, combinée à une profonde méfiance à l’égard des écrivains blancs.

Malcolm X essayait de plier la littérature pour la mettre au service de son nouveau point de vue radical. Lorsqu’il est arrivé au Paradis Perdu, Malcolm a également perçu quelque chose de vrai.

Milton a comparé Satan en route vers l'Éden aux navires européens en route pour satisfaire leur appétit de sucre, d'épices et de tabac. Malcolm a vu comment Milton associait Satan aux rois européens et à leurs armées, aux colonisateurs. Malcolm a trouvé quelque chose de profondément radical dans la critique du pouvoir mondain faite par Milton. Il a trouvé dans Paradise Lost une critique de la suprématie blanche.

Vous décrivez comment Paradise Lost a influencé les radicaux jusqu’au Printemps arabe de 2011. Devons-nous tous le lire ?

Mon livre s'adresse à ceux qui ont lu Paradise Lost et à ceux qui ne l'ont pas fait. Je guide le lecteur à travers les poèmes car le grand art est pour tout le monde.

C'est vrai que Milton est intimidant. Mais avec un peu d’aide, beaucoup plus de personnes pourraient le lire et l’apprécier. Milton pensait que ce livre serait lu par « un petit nombre de lecteurs aptes », mais il avait tort.

Il a été diffusé par des hommes et des femmes, par des noirs et des blancs, par des musulmans et des chrétiens, parmi ceux qui n'avaient pas reçu l'éducation classique de Milton. La longue vie au-delà de Paradise Lost montre que le poème a quelque chose à nous apprendre à tous.

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