1911 – lorsque les travailleurs ont pris le contrôle de Liverpool

Le premier d’une série de chroniques revisitant les sommets de la lutte des classes

De 1910 jusqu’à la Première Guerre mondiale fut une période d’intensification de la lutte des classes dans toute la Grande-Bretagne. Alors que les salaires étaient effectivement réduits par la hausse des prix et que les patrons tentaient d’aggraver les conditions de travail, les ouvriers se sont rebellés.

La base a ouvert la voie, entraînant derrière elle les dirigeants syndicaux, dont beaucoup étaient extrêmement réticents. Et l’une des dimensions essentielles de cette vague de grèves était la volonté des travailleurs d’entreprendre des actions de solidarité pour se soutenir les uns les autres.

Nulle part cela n’était plus évident qu’à Liverpool. Les gens de mer, qui ont déclenché une grève nationale officielle le 14 juin 1911, ont ouvert la voie.

Le combat s’est avéré contagieux. Le 5 août, les cheminots de Liverpool se sont mis en grève non officielle. L’action s’est étendue à l’extérieur de la ville jusqu’à ce que quelque 50 000 travailleurs soient absents.

Les dockers de Liverpool ont boycotté le trafic ferroviaire par solidarité et ont été rapidement mis en lock-out. Le dimanche suivant, plus de 80 000 personnes ont afflué vers une manifestation massive de soutien aux grévistes.

La police a brutalement attaqué des manifestants, matraqué et battu des hommes, des femmes et des enfants dans le but de briser le mouvement. Plus de 350 personnes ont été blessées.

Cela a conduit à des combats entre la police et la classe ouvrière de Liverpool pendant plusieurs jours et nuits. Le 15 août, des manifestants ont tenté de libérer des prisonniers d’une camionnette les emmenant en prison.

Mais les troupes ont ouvert le feu et abattu John Sutcliffe, un ouvrier des transports, et Michael Prendergast, un docker.

Les soldats ont frappé à la baïonnette un certain nombre d’autres travailleurs. Pendant ce temps, le roi George V a exhorté le gouvernement libéral à donner aux militaires « carte blanche » pour donner une leçon à « la foule ». Il a exhorté à interdire les grèves et, si cela n’était pas possible, à tout le moins à interdire le piquetage.

Un comité de grève à l’échelle de la ville, présidé par le militant syndicaliste vétéran Tom Mann, a répondu au déploiement de plus de 3 000 soldats en appelant à une grève générale. Quelque 60 000 travailleurs ont débrayé et la ville était effectivement entre les mains des travailleurs. Rien ne bougeait sans l’autorisation du comité de grève.

Un journaliste, Philip Gibbs, a décrit Liverpool comme étant « aussi proche d’une révolution que tout ce que j’avais vu en Angleterre… rien n’a bougé ». Tant les employeurs que le gouvernement libéral étaient terrifiés par cette démonstration de militantisme et de solidarité.

Comme l’a dit Mann, la classe dirigeante « a vu qu’il y avait un pouvoir entre les mains des travailleurs dont ils n’avaient jamais rêvé. La solidarité avait vraiment fait des merveilles, et beaucoup de capitalistes pensaient que la révolution sociale était déjà sur eux ».

Le ministre libéral de l’Intérieur, un certain Winston Churchill, avait un croiseur, le HMS Antrim ancré dans la Mersey, prêt pour une guerre totale contre les grévistes.

72 jours après le départ des premiers travailleurs, le comité de grève a mis fin à l’action le 24 août.

Quelle a été la réponse de la direction du parti travailliste à ce militantisme ? Des hauts responsables du parti ont proposé une législation sévère réprimant les droits des grévistes.

Ces propositions ont été abandonnées après les protestations indignées des membres du parti. Ce que la grève générale de Liverpool a accompli, c’est un changement décisif dans l’équilibre des forces de classe dans la ville.

Les travailleurs qui avaient trop peur d’être licenciés pour adhérer à un syndicat ont obtenu de meilleurs salaires et conditions. Et l’adhésion syndicale à travers la ville a augmenté de façon spectaculaire.

La vague de militantisme, les Grands Troubles, qui a duré de 1910 à l’été 1914 a vu le nombre de membres du syndicat national passer de 2,5 millions à 4,5 millions.

Les travailleurs ont gagné contre les employeurs et le gouvernement libéral, souvent au mépris de leurs dirigeants syndicaux. Leur exemple nous inspire aujourd’hui.