Quelles leçons tirer du Front populaire contre le fascisme dans la France des années 1930 ?

Le Front populaire montre la nécessité de l'unité contre le fascisme et de l'indépendance politique de la classe ouvrière et de l'organisation révolutionnaire, écrit Charlie Kimber.

En France, les appels à un Front populaire, une alliance électorale de gauche, pour faire face à la montée des fascistes font consciemment écho aux développements des années 1930.

De 1934 à 1938, il y a eu des grèves de masse, des occupations d'usines et des mouvements d'autodéfense des travailleurs contre le fascisme et les gouvernements de gauche.

Il y a deux leçons clés : tous les éléments les plus énergiques, déterminés et pleins d’espoir proviennent des activités des travailleurs eux-mêmes. En revanche, s’appuyer sur les politiques n’a pas empêché la victoire du fascisme.

Les organisations fascistes ont profité de la profonde crise économique et du chômage de masse en France pour créer de grandes organisations. La Croix de Feu — Croix de Fer — se vante que ses 13 000 adhérents en 1930 soient passés à 30 000 en 1934.

La classe politique au pouvoir était en pleine tourmente, sans majorité stable pour aucun parti ou groupe de partis au Parlement et des scandales de corruption déchirant les forces qui défendaient la « stabilité ».

Le 6 février 1934, plusieurs milliers de fascistes manifestent violemment près de l'Assemblée nationale. Ils ont forcé le gouvernement de centre gauche à quitter ses fonctions et les députés l'ont remplacé par un régime plus à droite.

L’assaut fasciste a agi comme un signal d’alarme urgent pour les meilleurs éléments de la classe ouvrière. C’était comme un choc électrique qui donnait vie au mouvement.

Les partis politiques ouvriers étaient fortement divisés. Les communistes en étaient à un stade où ils décrivaient les organisations de type travailliste telles que le Parti socialiste français comme « l’aile gauche du fascisme » et les « jumeaux » des nazis. Et les dirigeants du Parti socialiste ont dénoncé les communistes comme des aventuriers téméraires.

Mais à la base, les militants ouvriers de ces deux partis, ainsi que ceux qui n’avaient aucune affiliation politique, ont commencé à organiser une résistance antifasciste de masse. Au début, la désunion persistait au sommet. Le Parti communiste a convoqué une manifestation le 9 février sans impliquer personne d'autre. Les flics l'ont attaqué et ont tué six manifestants.

Contraints à la défensive, les dirigeants communistes ont soutenu une journée d'action syndicale soutenue par les socialistes.

La grève générale du 12 février a été un succès retentissant puisque plus de 4 millions de grévistes ont répondu à l'appel de la fédération syndicale CGT. A Paris, 30 000 postiers sur 31 000 ont arrêté le travail. Le transport n'a pas fonctionné.

Les chantiers étaient vides. L'usine automobile Citroën a fermé ses portes. Les journaux ne parurent pas. Le même schéma s’est répété dans de nombreuses villes de province. Au total, quelque 4,5 millions de travailleurs ont fait grève et 1 million ont manifesté.

A Paris, socialistes et communistes ont défilé séparément jusqu'à la place de la Nation. Selon un observateur, « après un bref moment d'angoisse silencieux, au grand étonnement des dirigeants du parti et des syndicats, cette rencontre a déclenché un enthousiasme délirant, une explosion de cris de joie. Applaudissements, cris « Unité, Unité ».

Le futur Premier ministre socialiste Léon Blum, en marche, rappelait : « Par une sorte de lame de fond populaire, la volonté populaire avait imposé l'unité d'action à la classe ouvrière. »

Des comités antifascistes locaux surgirent partout en France. La plupart impliquaient des communistes, des socialistes et d’autres, indépendamment de ce que voulaient leurs dirigeants nationaux. Ces comités étaient bien plus importants que les pactes bureaucratiques péniblement négociés entre communistes et socialistes.

Le révolutionnaire russe Léon Trotsky, exilé par Joseph Staline, écrivait en juin 1934 : « Menée par la grande bourgeoisie, la France sombre dans la désintégration du monde capitaliste. Dans les cercles dirigeants de la société, dans toutes les institutions du régime, les scandales se multiplient. L’influence corruptrice des riches s’étend.

« Le capitalisme mourant est en faillite. Et la classe dirigeante n’a qu’un seul plan pour tenter de sortir de cette faillite historique : encore plus de misère pour les masses laborieuses ! Suppression de toutes les réformes, même les plus insignifiantes ! Suppression du régime démocratique.

« Partout dans le monde, le talon de fer du fascisme devient le dernier recours du capitalisme désespéré. »

Il a exigé : « L'alliance ouvrière des partis et des syndicats doit être organisée, unissant toutes les forces des travailleurs sans exception.

« Dans la lutte contre le fascisme, la réaction et la guerre, le prolétariat accepte l'aide de groupements petits-bourgeois (pacifistes, Ligue des droits de l'homme, Front commun, etc.), mais de telles alliances ne peuvent avoir qu'une importance secondaire.

« La tâche est avant tout d'assurer l'action unie de la classe ouvrière elle-même dans les usines et les quartiers ouvriers des centres industriels. »

Mais le Parti communiste allait dans une direction complètement opposée. En réponse tardive à la prise du pouvoir par les nazis en Allemagne, Staline a insisté sur un revirement complet. Il a exigé que les communistes acceptent des accords non seulement avec les partis de type travailliste, mais aussi avec les forces libérales et capitalistes, comme prétendue défense contre le fascisme.

Les communistes acceptent désormais le principe de la défense de l’État français, abandonnent l’agitation anticoloniale et mettent de côté la lutte pour le droit à l’avortement. Ils mettent en avant la « défense de la famille », car il faut du matériel humain pour défendre la patrie.

Le drapeau tricolore français était désormais affiché à côté du drapeau rouge et les communistes ont conclu des accords avec le Parti radical, une organisation profondément dominante et non socialiste. Son nom était un mensonge et ses prétentions au radicalisme une imposture.

L'alliance électorale du Front populaire était extrêmement modérée. Mais les travailleurs ont afflué pour le soutenir lors des élections. Le Parti socialiste a remporté 20 sièges supplémentaires, les communistes 60 autres et les radicaux en ont perdu 46.

En mai 1936, tandis que Blum attend un mois avant de former un gouvernement – ​​comme l’exige la manière habituelle de procéder – les travailleurs entreprennent de changer eux-mêmes la société. Des grèves éclatent au Havre puis à Toulouse. Les militants ne se sont pas contentés de piqueter, ils ont occupé leurs usines.

A Paris, les travailleurs des secteurs de la métallurgie, de l'automobile et de l'aéronautique ont débrayé. Un gréviste de Renault a déclaré : « Notre tactique, c'est d'occuper, de tenir coûte que coûte, comme dans une ville assiégée.

« En dehors de l'usine, nous ne serions rien d'autre que des chômeurs, incapables de maintenir notre unité face aux syndicats d'entreprise et aux fascistes. »

Une autre travailleuse a parlé de l’ambiance qui régnait sur son lieu de travail occupé. C’était, écrit-elle, « Une pure joie. Une joie sans mélange. Joie d'entrer dans l'usine avec l'autorisation souriante d'un ouvrier qui garde l'entrée.

« Joie de traverser librement ces ateliers où chacun se sentait si seul devant sa machine. Joie de former des groupes, de discuter, de manger ensemble. Joie d’entendre, au lieu du vacarme impitoyable des machines, de la musique, des chants, des rires.

En juin 1936, deux à trois millions de grévistes occupèrent leurs usines. L'historien Julian Jackson décrit comment « les grèves n'ont épargné presque aucun secteur de l'industrie ». Cela allait « de l'immense usine Renault de Billancourt avec ses 32 000 ouvriers aux petits ateliers, des mines et des docks relativement fortement syndiqués aux employés totalement non syndiqués des grands magasins ».

Les patrons font des concessions, mais le Front populaire est déterminé à ramener le calme. Blum a organisé des discussions entre patrons et syndicats. Il écrira plus tard : « Nous devions gérer honnêtement, loyalement, la société confiée à nos mains, c’est notre devoir en tant que détenteurs du pouvoir. »

Les patrons ont fait d'énormes concessions sur les salaires, les congés et les droits des travailleurs, afin de sauver leur système. Mais au lieu d'utiliser cela pour renforcer l'organisation et intensifier la lutte jusqu'aux conseils ouvriers, les syndicats et les politiciens ont mis fin à l'action.

Jackson a écrit : « Blum a fait remarquer à propos de cette période que les employeurs l'avaient considéré comme un « sauveur » qui avait mis fin au plus grand mouvement de grève de l'histoire de France. Mais le véritable sauveur de la bourgeoisie était le chef du Parti communiste, Maurice Thorez.»

Lors d’une grande réunion des membres du Parti communiste en région parisienne le 11 juin, Thorez a déclaré : « Et ensuite ? … Il faut donc savoir mettre fin à une grève quand la satisfaction a été obtenue.

« Il faut même savoir accepter un compromis alors que toutes les revendications ne sont pas encore satisfaites mais que la victoire sur les points essentiels a été obtenue. » Il a ajouté : « Tout n’est pas possible maintenant. »

Le gouvernement du Front populaire s’effondre finalement en avril 1938 et le pouvoir revient à droite.

Une fois les grèves apaisées, les capitalistes sont passés à l’offensive, utilisant toute leur puissance financière et leur contrôle des investissements pour attaquer les travailleurs et le gouvernement.

En octobre 1936, les gendarmes expulsent les ouvriers qui occupaient les Chocolateries Gourmandes de Paris. Et Blum, en février 1937, déclara un « temps de pause » dans les réformes. En mars 1937, la police du gouvernement du Front populaire réprime une manifestation antifasciste à Clichy, tuant cinq personnes et en blessant des centaines, dont des militants socialistes.

Tous les compromis et engagements donnés par Blum au patronat et aux grandes entreprises n'aboutirent à rien et face à une fuite d'argent, il démissionna en juin 1937 et passa la main au radical Camille Chautemps.

La droite est devenue de plus en plus confiante. En novembre 1938, Paul Reynaud, ministre des Finances, déclarait : « Nous vivons dans un système capitaliste. Le système capitaliste étant ce qu’il est, pour fonctionner, ses lois doivent être respectées. Ce sont les lois du profit. Pensez-vous que, dans l'Europe d'aujourd'hui, la France puisse à la fois maintenir son mode de vie, dépenser 25 milliards de francs en armement et se reposer deux jours sur sept ?»

Le gouvernement a arraché les acquis des grèves. Il a par exemple rétabli la semaine de travail de six jours et rétabli les sanctions en cas de refus d'effectuer des heures supplémentaires dans la production militaire.

Lorsque les grèves ont éclaté, le gouvernement les a attaqués avec des policiers et des unités paramilitaires. Trop tard, les dirigeants syndicaux ont appelé à l’action, mais les travailleurs n’avaient plus confiance.

Les ouvriers de Renault ont subi les pires humiliations. « A la fin de la grève de Renault, il y eut une sinistre inversion de la célébration qui avait marqué l'occupation de l'usine en juin 1936. Les ouvriers vaincus furent forcés par la police de sortir de l'usine en faisant le salut fasciste, aux cris de : « Vive la police », tandis qu'un policier frappait une barre de fer.»

Une sévère répression s’ensuit. Et la voie fut ouverte à l’invasion nazie en 1939 et à l’établissement du gouvernement fasciste du maréchal Pétain dans une grande partie de la France après la victoire nazie.

« De toutes les erreurs commises, la plus néfaste a été de faire croire aux travailleurs que le gouvernement du Front populaire, avec une direction socialiste et une participation radicale active, était en quelque sorte leur gouvernement », écrivait le révolutionnaire Daniel Guérin.

« Parce que des dirigeants prestigieux s'étaient installés dans de nombreux cabinets ministériels, l'illusion était répandue que cet État n'était plus un État de classe, mais un État providence. Nous avons dit à la foule : « Attendez, soyez patients, évitez d'embêter avec des réflexes immodérés le grand camarade qui va vous faire pleuvoir ses bénédictions ».»

Le Front populaire et les grèves de 1936 renforcent le besoin d'unité ouvrière – mais aussi d'indépendance de classe et d'organisation révolutionnaire.