Pas de sortie facile de la crise bancaire

Le système économique mondial s’appuyait sur des taux d’intérêt bas, qui ont maintenant été poussés à la hausse

La dernière crise bancaire est un signe que les banques centrales qui gèrent le capitalisme mondial sont à court d’options.

Ils ont réagi à la dernière crise bancaire de 2007-2008 en jetant de l’argent sur le système financier. Ils ont empêché la Grande Récession de 2009 de se transformer en une récession à l’échelle des années 1930 en ramenant les taux d’intérêt à zéro et en appliquant un assouplissement quantitatif (QE) – en rachetant des obligations comme moyen de créer de l’argent frais et de l’injecter dans les banques.

Mais la crise financière mondiale a finalement été causée par un faible taux de profit qui a découragé l’investissement productif et stimulé la spéculation financière. En évitant la destruction à grande échelle de capitaux non compétitifs, les sauvetages ont empêché une reprise vigoureuse de la rentabilité.

Le système économique mondial est donc resté dépendant des taux d’intérêt bas et du QE. Les tentatives de la Réserve fédérale américaine en 2013 et 2018 pour revenir à la « normalité » financière ont échoué.

Au début de la pandémie de Covid-19 en mars 2020, face à un gel des marchés financiers d’une ampleur encore plus importante qu’en 2007-8, les banques centrales ont prolongé le QE. Ils ont également créé de nouveaux fonds que les gouvernements peuvent dépenser pour subventionner les revenus et les emplois. Les ultra-libéraux préviennent depuis 15 ans que tout cet argent supplémentaire conduirait à une hausse de l’inflation.

Mais lorsque l’inflation a fortement augmenté en 2021-22, les causes résidaient principalement dans le système productif.

La pandémie a perturbé les chaînes d’approvisionnement qui relient désormais l’économie mondiale. Les ménages ont réagi aux confinements en achetant davantage, ce qui a fait monter les prix. Et, à mesure que l’Asie de l’Est abandonnait le charbon, la concurrence du gaz naturel s’intensifiait. Néanmoins, les banques centrales ont répondu selon l’orthodoxie néolibérale en traitant l’inflation comme si elle était le résultat de tout l’argent supplémentaire dans l’économie. Ils ont commencé à abandonner le QE et ont fait grimper les taux d’intérêt de manière brutale et rapide.

Ils jouaient à une politique de classe brutale – affaiblissant le pouvoir de négociation des travailleurs en faisant monter le chômage et baisser les salaires pour protéger les profits. Mais cette stratégie déstabilise des secteurs du système financier. Cela est devenu visible pour la première fois lorsque le pari de Liz Truss et Kwasi Kwarteng sur les réductions d’impôts à l’automne dernier a provoqué une chute brutale du prix des gilts – des obligations d’État britanniques. De nombreux fonds de pension, qui avaient beaucoup misé sur les gilts, ont été menacés de faillite.

L’insolvabilité de Silicon Valley Bank (SVB) la semaine dernière en est un autre exemple. Cette banque s’est spécialisée dans le service à l’industrie technologique du nord de la Californie. Les nouvelles start-up mettent du temps à devenir rentables, elles dépendent donc initialement des prêts du capital-risque.

Ils ont déposé cela auprès de SVB, qui a investi massivement dans des obligations d’État américaines à long terme qui rapportaient un peu plus lorsque les taux d’intérêt étaient très bas. Mais la hausse des taux d’intérêt a entraîné une chute des prix des obligations. Lorsque ses déposants ont pris conscience de cela, ils ont retiré leur argent.

Il s’agissait d’une version électronique de la course bancaire de l’époque de la dépression décrite dans It’s a Wonderful Life. Mais lorsque cela a conduit à l’effondrement de SVB, les déposants ont fait pression avec frénésie, aux côtés de représentants du Congrès démocrate et de riches donateurs politiques, pour que Washington les sauve, ce qui s’est passé au début de la semaine dernière. Mais cela n’a pas arrêté la pourriture.

C’est en partie parce que les spéculateurs essaient de gagner de l’argent en sondant les faiblesses du système. L’une des cibles a été la grande banque suisse Credit Suisse, presque comiquement harcelée par le scandale ces dernières années. Après un prêt de 44 milliards de livres sterling de la banque centrale, elle est reprise par son rival UBS.

Ce « mariage forcé », comme l’appelle le Financial Times, ne parvient pas à calmer les marchés financiers. En effet, 14 milliards de livres sterling d’obligations du Credit Suisse ont été anéanties.

Cela effraie les obligataires des autres banques. Aux États-Unis, le sauvetage de la SVB a été conçu pour protéger les plus grandes banques. Ainsi, les investisseurs et les déposants désertent les petites et moyennes banques, qui réclament désormais la même protection.

Plus fondamentalement, les gestionnaires du système ne savent pas quoi faire. Si les banques centrales commencent à réduire les taux d’intérêt, cela peut générer une panique au sujet de l’inflation, si elles continuent à augmenter les taux, cela peut faire encore plus de trous dans le système financier.