Les conservateurs battus ne peuvent pas cacher un double déclin

Les divisions des conservateurs se sont heurtées à la fin de l’ère de l’argent bon marché et à la dépendance de la Grande-Bretagne à l’emprunt

La crise du gouvernement conservateur est une histoire du capitalisme aujourd’hui. Comme l’économiste Krishna Guha l’a déclaré au Financial Times, « C’est la première fois depuis des décennies que les marchés financiers obligent le gouvernement d’une grande économie développée avec sa propre banque centrale à capituler sur ses ambitions budgétaires fondamentales ».

Ce qui s’est passé est le produit de deux grandes tendances. Le premier est le déclin du parti historique du capitalisme britannique, les conservateurs.

Cela peut sembler étrange de dire cela après les élections générales de 2017 et 2019. Après tout, les conservateurs avaient retrouvé la taille absolue et la part du vote populaire dont ils avaient joui dans les années 1980 et au début des années 1990.

Mais c’était un parti profondément divisé, de plus en plus aliéné de sa base commerciale traditionnelle alors que la droite réclamait une rupture avec l’Union européenne. Le référendum de 2016 a vu la droite faire son chemin, en grande partie grâce à l’austérité imposée par la coalition conservatrice-libérale. Les 15 dernières années ont également vu d’autres partis de centre-droit se faner dans les flammes de l’instabilité économique et des troubles populaires.

En Grande-Bretagne, le chaos politique qui a suivi le référendum s’est terminé avec Boris Johnson qui s’est emparé du poste de Premier ministre, a imposé un Brexit dur et a remporté les élections de 2019 avec élégance. En parfait opportuniste, il a utilisé l’État pour relancer l’économie.

Mais sa négligence et sa corruption ont d’abord paralysé puis détruit son gouvernement. Le déclin de Johnson, après les luttes intestines amères autour du Brexit, a brisé le parti conservateur en un groupe de fragments de factions unis principalement par la haine mutuelle.

Cela a permis à un petit groupe ultra-thatchérien dirigé par Liz Truss et Kwazi Kwarteng de prendre le contrôle. Mais ce gang s’est heurté à la deuxième tendance – la fin, pour le moment du moins, de l’ère de l’argent bon marché.

Depuis la crise financière mondiale de 2007-2009, les banques centrales ont maintenu le capitalisme à flot en poussant les taux d’intérêt à des niveaux extrêmement bas et en injectant de l’argent frais dans le système. Mais au cours des derniers mois, la Réserve fédérale américaine a conduit les banques centrales à inverser la forte hausse de l’inflation depuis 2020.

Cela s’est traduit par des hausses importantes et continues des taux d’intérêt qui ont considérablement contribué à stimuler le dollar par rapport aux autres devises. Elle a déstabilisé les marchés financiers et l’élaboration des politiques économiques.

Les anciens premiers ministres conservateurs David Cameron et Johnson pouvaient compter sur la Banque d’Angleterre comme filet de sécurité, fournissant l’argent bon marché nécessaire pour éviter le désastre. Mais Truss et Kwarteng ont découvert qu’ils ne pouvaient pas compter sur le gouverneur de la Banque, Andrew Bailey.

Sa priorité est maintenant, comme d’autres banquiers centraux, de prouver ses références anti-inflationnistes et de continuer à faire monter les taux d’intérêt. L’« événement fiscal » désastreux de Kwarteng a poussé le gouvernement exactement dans la direction opposée.

Il a augmenté la dette publique pour payer ses réductions d’impôts alors que la hausse des taux d’intérêt rendait les emprunts supplémentaires beaucoup plus coûteux. Lorsque la panique qui en a résulté a menacé de nombreux fonds de pension, Bailey est intervenu pour les aider en achetant des obligations du gouvernement britannique.

Mais il a insisté pour que ce programme se termine vendredi la semaine dernière. De nombreux commentateurs interprètent cela comme une manœuvre pour laisser Kwarteng dans le cadre du mess.

Maintenant, Kwarteng est parti, laissant Truss pendre par les ongles. Mais il n’y a aucun espoir de réinitialisation pour les conservateurs. Les maladresses de ces dernières semaines ont révélé la faiblesse à long terme du capitalisme britannique – surtout sa dépendance aux emprunts étrangers pour couvrir l’énorme déficit de sa balance des paiements.

Le nouveau chancelier, Jeremy Hunt, est dans une position très puissante car Truss ne peut pas se permettre de le renvoyer. C’est un signe remarquable de sa faiblesse qu’elle ait dû nommer l’un des rares conservateurs seniors survivants après que Johnson eut purgé la plupart d’entre eux.

Un ancien ministre a déclaré : « Hunt agirait en tant que ‘directeur général’ du gouvernement, le premier ministre étant davantage un ‘président’ ». Mais le plan d’urgence de lundi a été conçu pour rassurer les marchés sur le fait qu’il comblera le déficit de 70 milliards de livres sterling des finances publiques avec l’austérité et l’annulation des réductions d’impôts.

Pendant ce temps, les versements hypothécaires plus élevés prendront un dixième du revenu de 1,8 million de ménages. Nous paierons pour le thatchérisme de Truss et de Kwarteng longtemps après qu’ils seront revenus dans une obscurité bien méritée.