Les colonies et la campagne : entretien avec Corinne Fowler

L'auteur d'un nouveau livre fascinant, Corinne Fowler, s'entretient avec Martin Empson et explique comment l'environnement rural britannique a été transformé par la richesse coloniale

Votre livre est une étude de la campagne britannique et de l'impact de l'histoire coloniale racontée à travers dix promenades différentes. Pourriez-vous donner aux lecteurs un aperçu de l'une de ces promenades ?

L'une de mes promenades s'appelle Enclosure Walk. Cette promenade remet vraiment en question la manière dont l'histoire des enclos britanniques a été racontée.

L'enclosement était un processus graduel par lequel des terres communes devenaient la propriété privée. Des clôtures et des haies étaient placées autour de portions de terrain où les personnes sans terre pouvaient autrefois faire paître leur bétail, attraper du gibier et ramasser des ajoncs et du bois de chauffage pour les brûler.

Aux XVIIIe et XIXe siècles, ce processus s'est intensifié lorsque des lois du Parlement ont été utilisées pour clôturer de plus en plus de terres. Les historiens de l'enclosure voient dans cette période le passage d'une indépendance relative à une dépendance au travail salarié. Une fois les gens retirés des terrains communaux, ils devaient payer un loyer pour les parcelles.

Mais tout ceci a été vu comme une histoire de famille, une série de luttes locales pour la terre et de pertes ressenties très personnellement. Tout cela est vrai, mais ma promenade a mis en évidence la dimension coloniale de l’enclosure, qui était présente dans tout le pays.

Dans le cas de Norfolk, je montre que des terres communales, connues sous le nom d’Outney Common, ont été déclarées terres incultes. Elles ont ensuite été clôturées grâce à l’argent provenant d’une plantation jamaïcaine lucrative connue sous le nom de Donington Castle Estate.

L’un de vos thèmes est que la richesse issue de l’esclavage a bénéficié aux riches mais pas à leurs travailleurs ; en fait, elle les a souvent appauvris. Pouvez-vous nous en dire un peu plus à ce sujet ?

La réponse à cette question est complexe. D’un côté, les ouvriers agricoles et les paysans sans terre cherchaient généralement du travail ou un refuge dans les colonies britanniques.

Ils travaillaient dans des plantations de canne à sucre ou comme ouvriers sous contrat aux Antilles, en Virginie et dans le Maryland.

Même si quelques-unes de ces personnalités réalisaient des bénéfices faramineux, le travail sous contrat était brutal et entraînait souvent des souffrances et une mort prématurée.

Les historiens de l’Empire britannique ont montré que la propriété foncière à grande échelle constitue un héritage majeur de l’Empire dans la Grande-Bretagne rurale.

De vastes portions des Highlands de l'Ouest et des îles d'Écosse ont été achetées grâce aux profits de l'esclavage. Les historiens ont montré que les propriétaires d'esclaves ont joué un rôle important dans les tristement célèbres Highland Clearances. Ici, les petits fermiers ont été expulsés sans pitié parce qu'ils pouvaient gagner plus d'argent en construisant des parcs à cerfs et en faisant paître des moutons.

Il ne fait aucun doute que la vie des gens a été appauvrie par tout cela.

My Cotton Walk montre comment les ouvriers des usines de l'est du Lancashire ont été affectés par la guerre civile américaine, qui est rapidement devenue une question d'esclavage.

Le coton brut destiné aux usines du Lancashire était produit par des esclaves contraints de le récolter dans les États du sud de l'Amérique, connus sous le nom d'États confédérés.

Lorsque les forces d'Abraham Lincoln bloquèrent les ports confédérés, l'approvisionnement en coton du Lancashire s'arrêta.

Les usines furent paralysées et les ouvriers au chômage subirent une misérable « famine de coton » et on rapporta qu’ils brûlaient leurs propres meubles pour se chauffer. Pour recevoir une aide financière, ils devaient travailler dans des conditions froides et humides, extraire des pierres ou creuser des sentiers. Néanmoins, les habitants de Rochdale et de nombreux autres ouvriers du Lancashire firent preuve de solidarité avec le mouvement antiesclavagiste, reconnaissant qu’il s’agissait d’une cause plus importante malgré leur propre appauvrissement.

J'ai étudié un autre exemple dans ma promenade des ouvriers du Dorset, qui montre que les propriétaires d'esclaves comme la famille Drax étaient d'éminents oppresseurs des salaires des ouvriers agricoles. J'évoque également le cas des martyrs de Tolpuddle, de célèbres ouvriers agricoles qui formèrent un syndicat et furent envoyés en Australie.

Ces travailleurs bénéficiaient d'un soutien massif en Grande-Bretagne et furent rappelés des travaux pénibles de ces colonies.

Comme le suggèrent tous ces exemples, les principaux bénéficiaires de la richesse coloniale n’étaient pas les travailleurs britanniques mais les familles riches.

Votre livre parle de la résistance des esclaves et des luttes des ouvriers dans les industries produisant des « produits d’esclavage ». Dans quelle mesure ces luttes ont-elles façonné les campagnes d’aujourd’hui ?

La résistance à l’esclavage et à la domination coloniale était répandue aux Antilles et l’activisme anticolonial était une caractéristique de chaque partie de l’Empire britannique.

Il ne fait aucun doute que la campagne britannique a été transformée par la richesse coloniale et les activités liées à l’Empire britannique.

J'ai évoqué le cas des Highland Clearances et des enclosures, mais le livre explore également l'industrie de la laine.

Dans la ville de Dolgellau, lieu de ma promenade de la laine, les tondeurs de moutons, les cardeurs, les fileurs et les tisserands fabriquaient un tissu grossier appelé plaines de laine galloises.

Les ouvriers savaient en grande partie que ce tissu était destiné à habiller les esclaves des plantations des Amériques.

Ils n'en tirèrent pas beaucoup de profit, même si la ville grandit en taille et en importance et qu'ils en tirèrent des emplois.

La plupart des ouvriers de la laine se sont impliqués dans la production de laine des plaines parce que le travail agricole était mal payé et saisonnier.

Mon parcours sur le cuivre montre également à quel point le cuivre est étroitement lié au système esclavagiste. À une certaine époque, Gwenap, près de Redruth en Cornouailles, était connue comme le kilomètre carré le plus riche du monde.

Mais une grande partie de ce cuivre était destinée au commerce avec les esclaves le long de la côte ouest-africaine ou à de vastes cuves de cuisson de cuivre dans des milliers de plantations. Ce cuivre était également utilisé pour gainer les coques en bois des navires négriers et des navires de la marine engagés dans les guerres coloniales.

Les mines de cuivre ont réellement changé le paysage des Cornouailles et ont laissé ces paysages post-industriels classiques qui nous sont si familiers aujourd'hui.

J’ai trouvé très inspirant de lire votre récit sur les ouvriers du coton du Lancashire et leur solidarité avec la lutte contre l’esclavage. Dans quelle mesure était-il courant que les ouvriers s’opposent à l’industrie de l’esclavage à laquelle ils participaient eux-mêmes ?

Les actions des ouvriers de Rochdale, en solidarité avec la cause antiesclavagiste d'Abraham Lincoln, sont encourageantes. Il est également vrai que de nombreux ouvriers du coton en Grande-Bretagne souhaitaient simplement que leur calvaire prenne fin, espérant que les usines rouvriraient pour qu'ils puissent à nouveau trouver du travail.

La Grande-Bretagne a une honorable tradition de soutien à la lutte contre l’esclavage.

Cependant, en Grande-Bretagne, les comparaisons entre les Africains et les « esclaves blancs » étaient fréquemment faites par des personnalités syndicales éminentes, des politiciens sympathisants et des dirigeants syndicaux.

Bien que les souffrances des travailleurs en Angleterre aient été considérables, les conditions qu’ils ont endurées étaient moins sévères que celles rencontrées par les personnes réduites en esclavage.

Pour ces derniers, leur vie appartenait légalement à leurs esclavagistes, ils étaient privés de liberté de mouvement et leurs enfants naissaient en esclavage.

Les châtiments, bien que sévères pour les travailleurs récalcitrants sur le sol britannique, étaient bien pires aux Antilles. Par exemple, après l’entrée en vigueur du « Code de l’esclavage » de 1661 à la Barbade, les esclaves pouvaient être légalement mutilés ou assassinés par leurs maîtres.

Vos compagnons de marche décrivent tous leurs expériences de racisme et le sentiment d'être un étranger lorsqu'ils visitent la campagne. Comment pouvons-nous changer cela ?

J’entends souvent des Blancs dire qu’il n’y a pas de problème de racisme à la campagne, mais je me demande comment pouvons-nous en être si sûrs ?

Les recherches sur l’expérience de vie ou de visite à la campagne pour les personnes de couleur montrent qu’il existe un problème.

Pourtant, lorsque les gens tentent de raconter ces histoires, leur expérience est ignorée ou niée. L’un de mes collègues, Viji Kuppan, a été accueilli à la porte d’un pub de village avec un couteau et des insultes racistes.

Mon étudiante a également été accueillie par une insulte raciale lorsqu’elle est arrivée dans une auberge de campagne pour déjeuner le dimanche avec son mari.

Lorsque les gens racontent ces histoires, une chaîne de commentaires sous leurs comptes est presque toujours dominée par des réponses incrédules.

Il existe des mesures pratiques qui pourraient aider, comme ne pas demander aux gens d’où ils viennent réellement ou pourquoi ils se trouvent à la campagne. Dire bonjour et se montrer amical est une autre façon de promouvoir des espaces ruraux inclusifs.

Nos histoires sur l'île : promenades à travers la Grande-Bretagne coloniale par Corinne Fowler. Disponible chez Bookmarks : la librairie socialiste