Le mouvement Rebecca : des émeutes au Pays de Galles qui ont annoncé une nouvelle vague de colère de classe

Une tempête fit rage dans les campagnes entre 1839 et 1843. Les agriculteurs et les ouvriers pauvres s'unirent pour protester contre la dernière tentative d'imposer un ordre capitaliste. Charlie Kimber explore un nouveau livre sur les émeutes de Rebecca

Rhian E Jones a écrit une histoire d'émeute et de résistance qui est un modèle sur la manière de redonner vie à l'histoire et de la faire chanter pour aujourd'hui.

Le mouvement Rebecca dans les années 1830 et 1840 au Pays de Galles faisait partie d’une révolte venue d’en bas contre l’application des priorités capitalistes et des nouveaux pouvoirs de l’État. C’était radical et inspirant.

La cible de leur colère était les péages installés par les trusts d’autoroutes dominés par les riches, qui empêchaient le libre accès aux routes.

Les dirigeants du mouvement Rebecca ont convoqué de grands groupes d'hommes à un point de rassemblement avec des klaxons, des roquettes et des fusées éclairantes.

Les manifestants ont peint leurs visages en blanc, rouge et noir. Ils portaient des chapeaux noirs à haute couronne, des casquettes en dentelle blanche, des bonnets de paille, des chemises blanches, des jupons, des châles ou des peaux d'animaux.

Le mouvement tire son nom du propriétaire de la robe portée par l’une de ses premières personnalités. Ou peut-être que cela vient d'un passage de la Bible où Rebecca parle de la nécessité de « posséder les portes de ceux qui les détestent ».

Ces actions de protestation s’appuient sur les traditions de rituels populaires, de carnaval et de représailles populaires.

Ici, les gens s'habillaient, jouaient du tambour et jouaient d'autres « musiques brutales » devant les maisons des commerçants surfacturants ou des hommes qui battaient leurs femmes.

Mais il ne s’agissait pas d’une simple performance. Les manifestants de Rebecca étaient armés de fusils ou de faux, de haches, de fourches et de faucheuses. Et ils ne se sont pas contentés de manifester.

Ils ont brisé et incendié les péages, envoyé des avertissements à glacer le sang aux propriétaires et défié les autorités.

Comme le dit une déclaration rebeccaite : « Quant aux agents de police et aux policiers, Becca et ses enfants ne s’en soucient pas plus que les sauterelles qui volent en été. » Aujourd’hui, on les qualifierait de terroristes.

Le Pays de Galles rural n’était pas un paradis avant la révolution industrielle. Mais les gens ont réagi avec fureur contre un nouvel ordre qui privatisait et clôturait les terres communes, leur arrachait leurs maigres méthodes de soutien mutuel et imposait des règles et des lois supplémentaires.

Et ils étaient furieux que cela ait été fait par l'intermédiaire d'une autorité lointaine et totalement irresponsable parlant une langue – l'anglais, pas le gallois – qu'ils ne partageaient pas.

Jones donne des récits palpitants de la résistance et n’exclut pas, comme le font de nombreux autres récits, le rôle des femmes.

La manifestation de Carmarthen en juin 1843 comprenait des femmes et environ les deux tiers des spectateurs de rue étaient des femmes et des filles.

Lors de l'assaut contre l'atelier de Carmarthen, Frances Evans, une jeune servante, a été observée en train de pousser la foule envahissante à monter à l'étage supérieur du bâtiment.

Scandaleusement, elle a également été vue en train de danser sur la table de la salle à manger, ce pour quoi elle a ensuite été jugée.

Les femmes sont venues assister et encourager la destruction des barrières de péage, et les salles d'audience étaient régulièrement remplies de mères, épouses, sœurs, filles et partenaires des Rébeccaites arrêtés.

Le Pays de Galles était à l'avant-garde de la révolution industrielle, de la montée de la classe capitaliste et du projet impérial britannique.

« De Merthyr à la pointe nord, l'avancée de l'industrialisation a balayé les vallées du Glamorganshire, s'étendant à l'est dans le Monmouthshire et à l'ouest jusqu'à Swansea, Neath et Port Talbot », écrit Jones.

Merthyr, avec une population de 8 000 habitants en 1801, était dans les années 1830 une ville de 50 000 habitants.

Malheureusement pour les capitalistes, le développement explosif de l’industrie a engendré une classe ouvrière militante. Il était originaire des zones rurales et comprenait des migrants du monde entier, en particulier d'Irlande et d'Espagne.

Ces travailleurs se sont organisés et ont lutté pour les salaires et les emplois – et pour la démocratie. Des émeutes, des grèves et des défis plus importants, comme le soulèvement de Merthyr en 1831, ont secoué les villes et certaines parties des campagnes.

Le chartisme, le premier grand mouvement ouvrier au monde, avait de profondes racines au Pays de Galles. En 1839, les ouvriers et les pauvres occupèrent la ville de Llanidloes pendant cinq jours. Puis vint le soulèvement de Newport, bien plus important, une tentative insurrectionnelle. Les travailleurs gallois se joignirent également à la grève générale britannique de 1842.

La menace que des mouvements ruraux tels que Rebecca puissent fusionner avec les travailleurs des zones industrielles a terrifié une classe dirigeante qui n’était que trop consciente des événements révolutionnaires en France. Ils ont répondu par une répression brutale.

Avertis à l'avance, les soldats et la police ont abattu et arrêté les Rébeccaites qui avaient attaqué les péages à Pontarddulais et à proximité de Hendy en 1843. Mais leurs espoirs de briser le mouvement ont échoué car des foules immenses ont soutenu les militants arrêtés lors de leur procès.

Les mineurs ont menacé d'utiliser leurs connaissances industrielles en matière d'explosifs pour faire sauter les routes et tendre une embuscade à la police.

À l'automne 1843, les militants de Rebecca contrôlaient quelque 2 000 milles carrés de territoire à travers le Pembrokeshire, le Cardiganshire et le Carmarthenshire.

À Swansea, la révolte combinée a vu les mineurs de cuivre faire grève pendant cinq semaines contre les réductions de salaires et à peu près au même moment, les militants de Rebecca ont incendié la porte Ty Coch à St Thomas.

Les gens affluaient entre grèves et émeutes, par exemple les travailleurs licenciés lors de la crise commerciale rejoignaient les révoltes rurales.

Le mouvement s'est évanoui en raison d'une répression intense, avec un régime militaire dans certaines régions et 2 000 soldats et policiers inondant le sud-ouest du Pays de Galles.

Il y avait d'autres facteurs. La construction des chemins de fer a facilité les déplacements des gens et, surtout, la plupart des péages ont été supprimés.

Mais la question centrale concernait les actions des Rébeccaites eux-mêmes. Tout comme dans le mouvement chartiste plus large, le Pays de Galles a vu un avant-goût des divisions entre libéraux et travailleurs qui allaient éclater à l’échelle du continent lors des révolutions de 1848.

Rebecca a vu les différences de classe et les arguments sur la stratégie. Certains de ses militants, pour la plupart les plus aisés et ceux qui possédaient des terres et des propriétés, voulaient simplement obtenir le péage et ensuite s'engager dans des campagnes de réforme plus banales.

D’autres ont exigé que le mouvement passe à d’autres questions telles que la dîme – l’argent versé à l’Église anglicane – et la loi sur les pauvres qui enfermait les chômeurs dans des ateliers.

Plus fondamentalement, certains aspiraient à trouver leur place dans le capitalisme, d’autres à démolir les structures qui les opprimaient et les exploitaient, et à vaincre en utilisant toutes leurs forces, que cela soit légal ou non.

Comme le proclame un poème du grand journal chartiste The Northern Star :

Rebecca, cette courageuse Amazone !

Vient rouler sur tes sourcils,

Et comme une puissante avalanche,

Destruction bruyante, elle jure

A vos bastilles et à votre police, Plus féroce elle roule,

Elle fait la guerre au système, maintenant

Elle a vaincu tous les péages.

Lors d'une grande réunion en août 1843 sur les pentes de Mynydd Sylen, près de Llanelli, jusqu'à 3 000 Rébeccaites se sont réunis pour discuter de la voie à suivre.

La foule comprenait des petits agriculteurs, des ouvriers agricoles sans terre, des mineurs qui avaient renoncé à une journée de salaire pour y assister. Mais il y avait aussi le propriétaire foncier et magistrat de Llanelli, William Chambers.

Le groupe dominant a plaidé pour la fin des réunions nocturnes qui organisaient la violence et pour un virage vers une agitation respectable.

La réunion a convenu d'une longue pétition adressée à la reine Victoria et de mesures moins radicales. Mais d’autres voix se sont opposées au virage vers la « modération ». Lors d’une réunion quelques jours plus tard, un orateur a déclaré : « Les grands hommes veulent que nous ne tenions plus de réunions à minuit. Nous nous rencontrerons de jour comme de nuit.

« Ils craignent pour leurs loyers lorsqu'ils veulent que nous renoncions à nos réunions de nuit. Ils sentent notre force et nous craignent. Mais la classe ouvrière était trop petite, trop inexpérimentée et sans organisation indépendante. Les éléments « plus calmes » l’ont emporté.

Jones dit que le mouvement Rebecca a des échos aujourd'hui. Elle écrit : « Plutôt qu’une campagne résolue contre les péages, cela ressemblait davantage à une version des années 1840 des campagnes Occupy qui ont surgi après la crise financière de 2008 ou, une décennie plus tard, des Gilets Jaunes de France. »

Le révolutionnaire russe Léon Trotsky écrivait dans les années 1920 : « Le mouvement chartiste ressemble à un prélude qui contient sous une forme non développée le thème musical de tout l'opéra.

En ce sens, la classe ouvrière britannique peut et doit voir dans le chartisme non seulement son passé mais aussi son avenir.» Le défi et la fureur de classe du mouvement Rebecca en font également partie, et Jones lui a donné vie.