Le montant de la dette est-il important pour l’économie?

Les réductions de dépenses sont souvent justifiées sur la base de l’ampleur de la dette nationale. Mais Yuri Prasad se penche sur la réalité de la dette sous le capitalisme et son rôle dans la crise

Les politiciens de droite et leurs journaux aiment présenter les finances d’un pays un peu comme le budget d’un ménage. Dans une farce anti-travailliste, la première ministre conservatrice Margaret Thatcher l’a formulé ainsi : « Quelqu’un doit additionner les chiffres. Chaque entreprise doit le faire. Chaque femme au foyer doit le faire. Chaque gouvernement devrait le faire.

L’implication est que des dépenses élevées conduisent inévitablement à des dettes ingérables et à la crise. Mais le prêt et la dette ont toujours été une partie indispensable du système capitaliste. Aucun moulin ou usine n’aurait été construit pendant la révolution industrielle sans prêter à grande échelle – avec l’argent du pillage des colonies.

Aujourd’hui, lorsqu’une entreprise veut augmenter sa production, elle emprunte auprès des banques, des fonds de capital-investissement ou des actionnaires dans l’attente de plus grands bénéfices à venir.

Lorsque les capitalistes exigent de nouvelles infrastructures coûteuses, telles que des autoroutes et des lignes de chemin de fer, l’État est censé emprunter sur les marchés pour les payer.

Le capitalisme fonctionne sur les cycles économiques. Il y a donc toujours des moments où les dépenses de l’État sont supérieures à ses revenus et où il doit emprunter ou être incapable d’accomplir des fonctions vitales.

En période de croissance économique et de rentabilité relativement faibles, des dettes d’État vraiment énormes peuvent s’accumuler. Mais l’État dans la société capitaliste est un si gros débiteur que peu importe combien il doit – tant que le marché et les banquiers pensent qu’il est capable de rembourser.

Prenez le Japon, par exemple. Sa dette publique est estimée à 77 000 milliards de livres sterling, soit 266 % de son PIB total. C’est le taux d’endettement le plus élevé de tous les pays du monde développé. Mais comme aucun économiste ne pense que le Japon va bientôt faire défaut, presque personne ne pense qu’il s’agit d’une crise. Ceux qui disent que gérer les finances d’un pays, c’est comme gérer le budget d’un ménage, devraient demander à leur banque si elle autoriserait un découvert de près de trois fois leur salaire. Ces dernières années, les taux d’intérêt ont été si bas et l’argent si facilement disponible que les entreprises et les États ont accumulé des dettes très importantes.

Les programmes d’assouplissement quantitatif qui ont suivi le krach financier de 2008 ont été des tentatives des gouvernements du monde entier pour stimuler la demande. De vastes sommes d’argent ont été imprimées et injectées dans l’économie sous forme d’emprunts publics. Mais l’ampleur de ces interventions a conduit à une énorme bulle spéculative qui pourrait éclater à tout moment. Les entreprises lourdement endettées ont souvent une valeur marchande artificiellement élevée, et le prix des actifs, tels que l’immobilier, a également grimpé en flèche.

Marx parlait de ce type d’argent comme de « capital fictif » – fictif parce qu’il ne ressemblait plus à l’état de « l’économie réelle » et de la production. La bulle de crédit qui en résulte a maintenant un effet dévastateur sur le capitalisme.

En Chine, l’énorme boom des prix de l’immobilier est déjà en train de s’effondrer, la seule question étant de savoir à quel point l’atterrissage sera difficile. Cette bulle qui éclate ne frappera pas seulement les banquiers et les spéculateurs financiers. Certaines personnes ordinaires ont investi leur épargne-retraite dans de nouveaux appartements et bureaux, espérant que la hausse des prix signifiera qu’à l’avenir, elles pourront se permettre d’arrêter de travailler. Mais cette année, les prix des maisons neuves dans 70 villes chinoises ont chuté de 1,3 %.

Ils ont chuté au cours de chacun des 12 mois depuis que le géant du développement immobilier Evergrande a admis qu’il ne pouvait plus payer ses dettes. Cette baisse des prix réduit désormais la croissance économique de la Chine de 8,1 % l’an dernier à seulement 2,8 % en 2022.

Maintenant, le problème se propage depuis la Chine pour affecter l’ensemble de l’économie mondiale. Ce que révèle la crise du capital fictif, c’est que la dette joue un rôle contradictoire pour le système. Elle est à la fois vitale pour son expansion et en même temps partie prenante de sa chute.

Cela fait partie d’une série de chroniques sur l’économie