Le massacre de Lattimer en 1897 – la vengeance meurtrière des patrons

Simon Basketter raconte comment des mineurs luttant pour de meilleurs salaires et conditions ont été abattus à Lattimer, en Pennsylvanie, il y a 125 ans

Les mineurs d’anthracite travaillant à Lattimer, aux États-Unis, en avaient assez de la servitude qui leur était imposée en 1897. Emigrants en grande partie d’Europe de l’Est, ils travaillaient 60 heures par semaine dans la clandestinité. Ils ont été forcés de vivre dans des maisons d’entreprise et d’acheter ce dont ils avaient besoin pour vivre dans le magasin de l’entreprise avec l’argent de l’entreprise.

Ils étaient censés être payés des semaines sur deux avec de l’argent réel, mais cela ne se produisait généralement pas. Ils ont dû acheter leurs propres fûts de poudre noire au magasin de l’entreprise, ce qui les a majorés de 300 %. L’industrie houillère de Pennsylvanie du début du 19e siècle a attiré des mineurs de Grande-Bretagne. Dans les années 1840, les Irlandais les ont remplacés. À mesure que les mines devenaient plus profondes, le travail devenait moins sûr.

À la fin du siècle, des immigrants d’Europe de l’Est et du Sud ont été amenés. Les exploitants de charbon ont recruté plus de personnes qu’ils n’en avaient besoin, créant ainsi un bassin de travailleurs pour remplacer ceux qui étaient blessés, morts ou en grève.

Les entreprises ont utilisé les tensions ethniques pour briser les grèves. La United Mine Workers of America (UMWA), créée en 1890, se souciait principalement de protéger les emplois des « anglophones ».

Il a soutenu la loi Campbell de 1897, qui prélevait une taxe d’État de 3 cents par jour sur les exploitants de charbon pour chaque citoyen non américain travaillant dans les mines. La loi Campbell a été officiellement promulguée le 21 août. Les exploitants de charbon ont rapidement répercuté la taxe sur les travailleurs migrants. Les mineurs immigrés étaient déjà payés 10 à 15 % de moins que les « anglophones ».

La nouvelle coupe a déclenché une grève plus large. Des groupes de grévistes défilent d’une mine à l’autre, faisant sortir des ouvriers. Le shérif James Martin a rencontré les patrons de la mine. Son adjoint, Thomas Hall, était le patron qui vendait la poudre explosive.

Martin a créé un détachement – une milice officielle – et a fait prêter serment à 87 hommes en tant qu’adjoints du shérif. On leur a remis des fusils payés par une entreprise charbonnière dans un entrepôt appartenant à une autre.

Le matin du dimanche 10 septembre, un groupe de mineurs, portant avec optimisme un drapeau américain, a commencé une marche pour accueillir les travailleurs de la mine Lattimer à la grève. Martin et ses adjoints ont harcelé les quelque 400 hommes alors qu’ils marchaient.

Un gréviste a été arrêté, un autre a eu le bras cassé et le drapeau a été arraché. La marche continua. A 15h45, aux abords de Lattimer, les 87 députés, rejoints à peu près par le même nombre de gendarmes des charbonnages, alignaient les bords de la route. Quelqu’un a crié « Au feu ! » donc ils l’ont fait.

Les tirs se sont poursuivis pendant plus de deux minutes. Plus d’une douzaine ont été abattus dans le dos. Au moins 19 personnes sont mortes ce jour-là et cinq autres sont décédées plus tard des suites de blessures par balle. Plus de 8 000 personnes ont assisté aux funérailles. Les gens ont marché sur les mines et les ont fermées. Quelque 2 500 soldats de l’État ont été déployés pour réprimer les troubles qui ont suivi.

Martin et ses adjoints ont été jugés en 1898 pour avoir tué un gréviste. Après avoir entendu le témoignage de 200 témoins pendant cinq semaines, le jury a absous le shérif Martin et ses adjoints de toute conduite criminelle. La presse a publié des récits racistes « de l’attaque contre les députés ».

Cela a montré aux syndicats qu’une main-d’œuvre divisée perdrait. Après le massacre, des milliers de personnes ont rejoint l’UMWA. Son président, John Mitchell, a déclaré : « Le charbon que vous extrayez n’est pas du charbon slave, polonais ou irlandais. C’est juste du charbon.

C’est devenu le slogan de ralliement pour les grèves de 1900 et 1902 qui ont permis d’obtenir de meilleures conditions de travail, une journée de travail plus courte et des augmentations de salaire. Lors du premier anniversaire du massacre, 2 000 mineurs ont défilé. Quelque 5 000 $ ont été amassés pour un mémorial. Mais Lattimer appartenait toujours à la compagnie charbonnière. Il a fallu attendre 1972 pour qu’une plaque soit apposée.