Le gouvernement de 1924 : quand les travaillistes ont prouvé qu’ils étaient des mains sûres

Cela fait 100 ans depuis le premier gouvernement travailliste. Charlie Kimber examine comment il a agi pour défendre le système et émousser la lutte des travailleurs

Alors que le tout premier Premier ministre travailliste s’éloignait de la cérémonie du palais de Buckingham qui l’avait confirmé à ses fonctions, son assistant remarqua une pancarte dans un journal qui disait : « Lénine mort (officiel), Ramsay MacDonald Premier ministre ».

D’une certaine manière, le gouvernement travailliste représentait un changement radical par rapport à ce qui l’avait précédé.

Comme l’a écrit le chef adjoint du parti, John R. Clynes : « Un conducteur de machine a accédé au rang de secrétaire aux Colonies, un employé affamé est devenu premier ministre de Grande-Bretagne, un ouvrier de fonderie a été nommé ministre des Affaires étrangères, le fils d’un tisserand de Keighley a été nommé chancelier. de l’Échiquier, un mineur est devenu secrétaire à la Guerre et un autre secrétaire d’État pour l’Écosse.

Alors que le cabinet sortant comprenait six hommes d’Eton et cinq des écoles publiques de Harrow, la plupart avaient quitté l’école à 15 ans. Clynes lui-même avait commencé dans une usine textile à l’âge de dix ans.

Mais ces références de la classe ouvrière ne définissaient pas le nouveau gouvernement. La question centrale était de savoir si elle allait au moins commencer à affronter le capitalisme.

Certains craignaient certainement que MacDonald ne soit un bolchevik capable de provoquer une révolution similaire à celle de la Russie quelques années auparavant.

Philip Snowden, le nouveau chancelier de l’Échiquier, a dû rassurer une comtesse sur le fait que le premier acte des travaillistes au pouvoir ne serait pas d’égorger tous les aristocrates et de voler tous leurs biens.

Mais les dirigeants travaillistes avaient décidé longtemps à l’avance de leur approche. Les travaillistes se considéraient alors comme aujourd’hui comme un gouvernement alternatif à l’État capitaliste britannique, particulièrement en cette période d’incertitude. Sa tâche était de se montrer « apte à gouverner ».

Ceci est admis ouvertement dans le blog officiel d’aujourd’hui sur l’histoire du gouvernement britannique. Cela commence par un ricanement de classe à propos de « MacDonald et de son cabinet (constitué à partir d’un bassin de talents limité) ». Mais il souligne ensuite à quel point la nouvelle équipe a été très utile pour maintenir le système.

« Les deux partis traditionnels considéraient un gouvernement travailliste non pas comme une catastrophe nationale mais comme un expédient politique », dit-il.

L’expérience, déclarait le chef libéral Herbert Asquith en 1924, « pouvait difficilement être tentée dans des conditions plus sûres », car « c’est nous qui contrôlons réellement la situation ».

S’ils l’avaient voulu, les partis ouvertement procapitalistes auraient facilement pu maintenir les travaillistes à l’écart du pouvoir. Aux élections de décembre 1923, les conservateurs avaient remporté 258 sièges, les travaillistes 191 et les libéraux 158. Le roi George V suggéra au premier ministre conservateur sortant Stanley Baldwin de conclure un accord avec les libéraux.

Mais les conservateurs et les libéraux ont vu un avantage à « permettre » aux travaillistes d’accéder au pouvoir pour une courte période. Ils espéraient que le parti travailliste échouerait et qu’en attendant, on pourrait compter sur le parti pour ne pas faire bouger les choses.

La formidable vague de grèves de 1919 a vu des mutineries militaires et navales en Grande-Bretagne.

La révolte en Irlande avait été si bouleversante qu’une partie de l’empire avait été perdue. Les suffragettes ont brisé des vitres, agressé des ministres du gouvernement et lancé des menaces à la bombe.

L’ambiance de résistance qui a suivi la Première Guerre mondiale a éloigné de nombreux travailleurs des libéraux. Une série de défaites ouvrières qui ont suivi ont amené beaucoup d’entre eux à ne plus compter sur leurs propres actions et à faire davantage confiance au Parlement et au parti travailliste.

Les travaillistes pourraient désormais calmer le jeu. Au lendemain de la révolution russe, les travaillistes ont dû adopter un visage de gauche.

Mais les travaillistes ont suivi la voie du Parlement. Arthur Henderson, secrétaire du Parti travailliste, s’exprimant au Congrès des syndicats en 1919, avait déclaré : « Un retrait de confiance dans la méthode politique et constitutionnelle serait la plus grande calamité pour les travaillistes alors que la situation est si prometteuse. »

Alors que les grèves diminuaient et que le gouvernement offrait des dépouilles, les travaillistes laissèrent l’État les engloutir.

Le prince de Galles a noté : « Le nouveau Premier ministre et son cabinet ont fait leurs débuts à la Cour en temps voulu, vêtus de couleurs vives des uniformes des ministres de la couronne – un frac bleu tressé d’or et une culotte blanche avec une épée – une courtoisie. cela a beaucoup rassuré mon père.

MacDonald a également secrètement pris de l’argent aux gros chats. Alexander Grant, un conservateur, Le directeur général de McVitie’s et inventeur du célèbre biscuit digestif a offert un cadeau à MacDonald. Il a fourni un prêt de 40 000 £ (au moins 2 millions de £ en argent d’aujourd’hui), une luxueuse voiture Daimler et un chauffeur.

MacDonald accepta le colis avec gratitude et recommanda Grant pour une pairie l’année suivante.

Les grèves constituaient un premier test. Parfois, le gouvernement a utilisé ses liens avec les dirigeants syndicaux pour faire annuler l’action.

Mais si ce n’était pas le cas, les ministres répondaient au militantisme par la répression. Lorsque les dockers ont manifesté pour obtenir une augmentation de salaire de 10 pence par jour, les travaillistes ont dépoussiéré les plans d’urgence élaborés par le précédent régime conservateur. Cela impliquait potentiellement la mobilisation de troupes contre des frappes.

MacDonald a déclaré : « Les grèves nous assommeront si cela continue. Certaines réductions de salaires peuvent être justifiables.

Il faudra peut-être recourir à l’armée pour faire fonctionner les camions. Cela pourrait nous obliger à avoir un gouvernement national.

Il a ajouté que les dockers ne mouraient pas vraiment de faim et qu’il fallait « montrer à ces gens que s’ils faisaient grève, ils ne pourraient pas gagner ».

Mais les dockers ont gagné, ce qui a encouragé d’autres actions. Les travailleurs des transports londoniens se sont arrêtés et le gouvernement a donc déclenché l’état d’urgence. Et cela a préparé la marine à faire fonctionner des bus, des trains et des tramways.

Les dirigeants syndicaux ont fait adopter un accord pour mettre fin à la grève afin que l’armée ne soit plus nécessaire.

Mais c’est précisément ce genre de mesures que les conservateurs utiliseront plus tard lors de la grève générale de 1926. Et MacDonald a présenté sa vision d’un gouvernement national en 1929.

Les travaillistes ont hérité de la gestion d’un vaste empire qui contrôlait un cinquième de la superficie mondiale et exploitait et opprimait un demi-milliard de personnes.

Jimmy Thomas, ancien dirigeant du syndicat ferroviaire NUR, a pris la relève en tant que secrétaire aux Colonies. Son premier geste a été d’attaquer une grève des cheminots organisée par l’autre syndicat ferroviaire, Aslef, puis il s’est mis à agir comme un flic impérial.

Le thème de Thomas était qu’il « ne plaisantait pas avec l’Empire britannique ». Son approche générale était un paternalisme raciste, insistant sur le fait que les Indiens étaient « bruns, mais humains » et que « aussi analphabètes et ignorants » qu’ils soient, le gouvernement britannique avait le devoir de les gouverner.

Mais si les « indigènes » ne montraient pas de gratitude, le gouvernement les écrasait. Les travaillistes ont emprisonné et battu des nationalistes indiens et bombardé les rebelles irakiens depuis les airs.

Face à un tel gouvernement de droite, la gauche travailliste a forcé l’élection d’un comité consultatif composé de 12 députés d’arrière-ban et de trois ministres pour « superviser » la politique du gouvernement.

Mais bien qu’ils aient interrogé le gouvernement, ils ont été pris au piège : voter contre pourrait le faire tomber – et être au pouvoir était tout l’intérêt du parti travailliste et du travailliste.

La gauche travailliste a justifié sa capitulation face à MacDonald en affirmant que le parti ne disposait pas d’une majorité claire et que la tâche principale était de travailler plus dur pour une victoire travailliste.

Pendant ce temps, les travaillistes continuaient de gouverner comme un gouvernement « normal ». MacDonald, partisan du vote pour les femmes, a refusé de présenter tout projet de droit de vote féminin.

Et les travaillistes ont même renoncé à un projet visant à permettre à davantage de personnes d’accéder à des conseils en matière de contraception.

La responsable des femmes du parti, Marion Philips, a déclaré : « Le sexe ne devrait pas être mêlé à la politique. Vous diviserez le parti de haut en bas.

La seule réussite du gouvernement a été que, sous la pression populaire intense, il a lancé un modeste programme de construction de logements sociaux.

L’ailier gauche John Wheatley, qui a piloté la loi, a admis qu’elle aurait dû aller plus loin. Mais il a affirmé. « Pourquoi n’ai-je pas introduit de mesure socialiste ? Je n’étais pas en mesure d’introduire une mesure socialiste. Le pays n’est pas prêt pour le socialisme. Je dois prendre les choses telles que je les trouve.

Et le gouvernement s’en est pris aux révolutionnaires. En octobre 1924, le gouvernement poursuivit JR Campbell, rédacteur en chef du journal du Parti communiste, après avoir appelé les troupes à ne pas abattre les grévistes.

Il a raté son attaque et les libéraux et les conservateurs se sont unis sur un vote de censure, condamnant le gouvernement pour avoir cédé à des « pressions anticonstitutionnelles ».

Les travaillistes ont perdu les élections suivantes, en partie parce que le MI5 a falsifié une lettre suggérant que MacDonald recevait ses instructions des Russes.

Un nouveau livre sur le gouvernement de 1924 de David Torrance s’intitule The Wild Men. Cela suggère qu’il pourrait s’agir d’une tentative révisionniste de prétendre qu’il s’agissait d’un régime radical.

En fait, Torrance montre de manière approfondie et détaillée que le gouvernement de Macdonald était conservateur et dominant.

Il y avait autrefois des dirigeants travaillistes qui auraient pu protester contre cette caractérisation de l’administration pionnière. Mais Keir Starmer adorera probablement le livre.

Le parti travailliste a mis sa gauche à l’écart et constituait il y a un siècle un homme de confiance pour le système – et il est en train d’auditionner pour faire de même.