The front cover of The Most Absolute Abolition depicts two cartoons - one of a runaway slave beating his master, and the other showing him running free

L’abolition la plus absolue – un nouveau livre explore l’abolition et la vie des esclaves en fuite

Le nouveau livre de Jesse Osalvsky, The Most Absolute Abolition, examine comment le chemin de fer clandestin a été soutenu par un réseau d’activistes organisés en comités de vigilance, écrit Dave Clinch

Dans cette histoire narrative soigneusement étudiée, l’auteur Jesse Osalvsky a mis en lumière les noms et la vie des esclaves en fuite. Ils s’échappaient de la « prison house » des plantations du sud des États-Unis. C’est une lecture particulièrement intéressante car elle est écrite par et avec ceux qui ont échappé à l’esclavage dans l’Amérique d’avant la guerre civile.

Osalvsky se penche également sur ceux qui ont travaillé avec des esclaves au sein des comités de vigilance. Ils ont écouté et enregistré leurs histoires et ont guidé les esclaves en fuite dans leur dangereux passage vers la sécurité, loin de la portée des chasseurs d’esclaves sur le chemin de fer clandestin.

Il y a eu beaucoup de débats sur la méthodologie de conduite des entretiens qui est devenue « un échange de pensée entre les esclaves et les enquêteurs ». De manière critique, il était entendu que les fugueurs conduisaient le récit, avec le soutien de ceux qui écoutaient et enregistraient leurs expériences.

Plusieurs ont continué à écrire leurs propres autobiographies, comme la fugitive Harriet Jacobs. Dans Incidents in the Life of a Slave Girl, Harriet a écrit sur ses expériences traumatisantes. Elle deviendra une figure majeure du mouvement abolitionniste.

Le danger était à chaque coin de rue pour les esclaves en fuite – ils étaient entourés d’une forte surveillance. Des organisations telles que le comité de Richmond pour la prévention de la fuite et de l’enlèvement d’esclaves offraient des récompenses considérables aux fugitifs capturés.

C’était ce que les universitaires décrivent comme un «paysage carcéral» et a un lien direct avec le nombre disproportionné actuel de Noirs dans les prisons américaines. Il est choquant d’apprendre que ceux qui se sont enfuis ont été décrits comme se volant eux-mêmes. L’esclave n’était qu’une machine qui travaillait plus dur pour un « Maître ».

Les femmes, comme l’a expliqué la philosophe et militante Angela Davis, étaient classées comme « reproductrices » et non comme mères. Ils pourraient donc se faire « vendre leurs enfants comme des veaux et des vaches ».

L’ancien esclave Lewis Clarke dans son autobiographie a estimé que quelque 60 millions de livres sterling étaient volés aux esclaves chaque année. Les fugueurs savaient que le système capitaliste et la richesse qu’il produisait reposaient sur leur exploitation brutale.

La lecture de cette histoire est une expérience immersive. Il y a cinq chapitres qui montrent comment les comités de vigilance ont aidé les fugitifs de 1835 à 1861, lorsque la guerre civile a commencé.

Cela inclut les détails des histoires individuelles. J’ai donc appris les origines des comités qui étaient enracinés dans la résistance noire et comment ils fonctionnaient. Olsavsky examine, par exemple, comment les comités ont surmonté les clivages sectaires dans les années 1840 pour se concentrer sur l’intégration des fugueurs dans le mouvement abolitionniste.

Le chapitre La pédagogie de l’abolitionnisme radical montre comment les réseaux du comité de vigilance ont contribué à la publication des idées de Frederick Douglass et de William Wells Brown. Les fugueurs écrivaient sur la façon de « renverser la société ».

La collaboration entre les fugitifs et les membres du comité de vigilance a créé un corpus radicalisé d’œuvres critiques à l’égard de l’économie esclavagiste américaine.

Le développement d’idées révolutionnaires sur la religion, le féminisme, l’antiracisme, l’abolition des prisons, l’écriture de romans, le transcendantalisme et la musique est exploré en profondeur. Il est interrogé dans un chapitre intitulé All Shall be Thrown Down, qui pour moi démontre les possibilités de résistance aux esclavagistes par tous les moyens nécessaires.

Comment le sang de l'esclavage a nourri le système de profit

Comment le sang de l’esclavage a nourri le système de profit

Les échos se font sentir aux États-Unis modernes et ailleurs, y compris ici en Grande-Bretagne. Par exemple, la lutte d’influence contre l’esclavage se fait sentir à travers le mouvement Black Lives Matter et les luttes pour les droits civiques qui l’ont précédé.

Les recherches impressionnantes d’Olsavsky mettent en évidence les différences entre les abolitionnistes – qui préconisaient de ne plus étendre l’esclavage – et ceux qui militaient pour qu’il y soit mis fin immédiatement. Il montre également que là où il y avait des différences de philosophie, elles n’interféraient pas nécessairement avec la collaboration entre les réseaux du Comité de vigilance et le chemin de fer clandestin.

Les comités de vigilance travaillaient avec les sociétés anti-esclavagistes. Mais ils allèrent plus loin en prônant l’autodéfense armée et l’insurrection contre les esclavagistes. Une occasion notable est le raid sur Harper’s Ferry en 1859 dirigé par John Brown, un acte révolutionnaire qui a contribué à la guerre civile américaine.

C’est clairement un récit très recherché qui met en lumière les actions et l’activité d’individus créatifs, femmes et hommes. Leur courage a clairement influencé la lutte contre la « prison » de l’esclavage.

Pourtant, paradoxalement, ils ont été mis à l’écart par les pouvoirs qui profitent de ceux qui continuent d’exploiter le travail à la recherche du profit dans le monde contemporain. C’est pourquoi The Most Absolute Abolition est une ressource inestimable pour comprendre l’histoire de la lutte révolutionnaire.

  • The Most Absolute Abolition: Runaway, Vigilance Committees and the Rise of Revolutionary Abolitionism 1835-1861 de Jesse Olsavsky est maintenant disponible

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