La véritable histoire de la double hélice de Watson

James Watson, qui a joué un rôle clé dans la découverte de la structure de la molécule d'ADN, est décédé le mois dernier à l'âge de 97 ans.

Bien que célébré pour cette brillante découverte, il mourut en disgrâce. On se souviendra de lui comme d’un sexiste, d’un raciste et d’un tricheur.

L’histoire de la découverte de la double hélice est bien connue, mais entourée d’idées fausses.

Les biochimistes basés à Cambridge, Watson et Francis Crick, se sont attribués la gloire de cette découverte, alors que leurs travaux s'inspiraient largement de ceux d'autres scientifiques.

La façon dont Crick et Watson sont arrivés à la manière dont les atomes s'assemblent dans l'ADN est au cœur de l'histoire. Ils ont trouvé les ingrédients, mais n’avaient aucune idée de la manière dont ils étaient formés dans la molécule.

Ma tante, Rosalind Franklin, travaillait sur l'ADN au Kings' College de Londres avec son doctorant, Raymond Gosling. Dans le laboratoire voisin, un autre scientifique, Maurice Wilkins, travaillait également sur l'ADN.

Wilkins était vraiment très perturbé par le fait que Rosalind ne travaillait pas sous sa direction. Pendant ce temps, Rosalind pensait qu'elle avait été employée spécifiquement pour diriger une équipe.

Sa situation n'a pas été améliorée par les pratiques sexistes de l'université, qui n'autorisaient pas le personnel féminin à accéder à la salle commune, où de telles confusions pouvaient être résolues.

Rosalind possédait des compétences exceptionnelles en expérimentation moléculaire car elle utilisait une technique de cristallographie pour les molécules radiographiées aux rayons X.

On ne sait pas clairement qui a pris la désormais célèbre photo 51, qui montre le motif des molécules d’ADN. Dans le monde compétitif de la science, il importe de savoir de qui il s’agit.

Et si vous êtes une femme scientifique, vous avez encore moins de chances que les hommes d’obtenir une reconnaissance pour vos découvertes.

On ne sait pas non plus exactement comment Crick et Watson ont obtenu la photo qui éclairerait leur travail.

Ils avaient entendu parler du travail de Wilkins et lui rendirent visite, où on leur montra une copie de la photo. J'ai entendu Wilkins dire lors d'une conférence que « nous faisons tous des erreurs » en réponse à la question de savoir qui leur avait montré la photo.

Lorsqu’ils ont vu la photo, Crick et Watson ont réalisé qu’ils faisaient fausse route en ce qui concerne la structure de l’ADN. Mais ils n'ont pas reconnu la contribution de Rosalind.

Il y avait une course pour découvrir comment se forme l’ADN. Quelques semaines après avoir vu ce qui est considéré comme la photo de Rosalind, Crick et Watson avaient mis au point la structure à double hélice.

Pendant ce temps, Rosalind faisait des comparaisons avec un calcul mathématique qui prenait beaucoup de temps. Elle arriva un peu plus tard à la même conclusion qu’eux.

Watson a écrit l'histoire dans son livre The Double Helix. Sa description de Rosalind était condescendante, la qualifiant de « Rosy » et se concentrant sur son apparence de « bas bleu ».

Rosalind était décédée au moment de la publication du livre. Alors ma grand-mère, consternée par le manque de reconnaissance de la contribution de sa fille, s'est plainte auprès des éditeurs et une deuxième édition modifiée a paru.

Rosalind ne resta pas longtemps à Kings et travailla ensuite sur la formation moléculaire de virus à l'Université de Birkbeck. On dit que sa contribution scientifique est immense, non seulement à cause de la photo 51, mais aussi à cause de la technique derrière la découverte de la double hélice.

Cette méthode a constitué la base des travaux visant à développer le vaccin Covid.

Son engagement en faveur du socialisme est omis dans les récits désormais interminables d'elle et de son travail.

Watson a ensuite contribué au monde de la science, en dirigeant le projet du génome humain, cartographiant et séquençant l'ensemble du génome humain.

Mais il a affirmé que les Noirs sont moins intelligents que les Blancs et que le racisme pourrait être génétiquement justifié. Il a continué à décrire Rosalind – une brillante scientifique dotée d’un fort sens de l’humour – comme une femme « difficile ».

Les distinctions et titres honorifiques qui lui avaient été décernés ont été supprimés.