Comment le FBI a harcelé les musiciens qui se sont rebellés dans les années 1960

Le nouveau livre d’Aaron Leonard, Whole World in an Uproar, se penche sur la musique radicale des années 1960

Le 4 mai 1970, la Garde nationale de l’Ohio a ouvert le feu sur des étudiants qui protestaient contre l’invasion américaine du Cambodge. Ils ont assassiné quatre étudiants et en ont blessé neuf autres à la Kent State University. En réponse, des grèves étudiantes se sont propagées à travers les États-Unis, avec quatre millions de personnes dans les universités et les écoles.

Les fusillades ont eu un impact énorme sur la musique et la culture américaines à l’époque. Le groupe de rock Crosby, Stills, Nash and Young s’est précipité sur la grande chanson de protestation de Neil Young, Ohio. Ce n’était pas la seule réponse des musiciens et des groupes.

Onze jours après que la police de l’État de Kent a ouvert le feu sur des étudiants noirs qui manifestaient au Jackson State College dans le Mississippi, tuant deux d’entre eux – dont seulement 17 – et en blessant 12 autres. En réponse à ces deux événements, le Steve Miller Band a sorti sa puissante chanson Jackson- Kent Blues. Même le jeune Bruce Springsteen a écrit sa chanson de protestation Where was Jesus in Ohio, et il y en avait d’autres.

La fusillade est survenue à un moment de révolte de la société américaine, contre la guerre, le racisme et l’oppression des femmes et des homosexuels.

Dans son nouveau livre, Whole World in an Uproar, Aaron Leonard raconte le rôle joué par la musique folk et rock dans les années tumultueuses de 1955 à 1972. Il se penche sur la surveillance et le harcèlement dont les groupes et les chanteurs ont été victimes de la part de la police secrète du FBI.

Le livre est une suite bienvenue de son précédent, The Folk Singers and the Bureau, qui portait sur la période de 1939 à 1956. Au cours de la période précédente, le FBI s’est concentré sur l’influence du Parti communiste américain. Au moment où nous arrivons à la période couverte par son nouveau livre, l’influence communiste s’était pratiquement effondrée.

Maintenant, le FBI devait faire face aux protestations du Black Power et au mouvement de masse qui s’était développé en opposition à la guerre du Vietnam.

L’une des voix les plus puissantes de la protestation était le jeune Bob Dylan, qui a écrit de superbes chansons condamnant le racisme et le militarisme et célébrant la résistance. Talkin’ John Birch Paranoid Blues, qui attaquait l’extrême droite américaine, a été retiré de son album Freewheelin’ (1963) par la maison de disques. Il a également été banni du Ed Sullivan Show lorsqu’il a insisté pour qu’il soit autorisé à interpréter la chanson.

Lorsqu’il a reçu le prix Tom Paine du Comité d’urgence des libertés civiles en décembre 1963, il a déclaré avoir vu quelque chose de lui-même en Lee Harvey Oswald. Bien que Dylan ait déclaré qu’il ne serait pas allé aussi loin qu’Oswald, qui avait assassiné le président belliciste John F Kennedy le mois précédent. À ce stade, le FBI a ouvert son dossier Bob Dylan. En 1965, Dylan avait abandonné la musique protestataire.

Chanteurs et orchestres ont été emportés par la vague de contestation. Début mai 1968, les Grateful Dead se produisent devant des étudiants de l’Université de Columbia. C’était un acte de solidarité après que la police venait de briser leur grève

Peu de temps après, en juillet 1968, Gordon Lightfoot a publié son Black Day en juillet sur les émeutes de Detroit l’année précédente. L’État américain a déployé des troupes et des chars dans les rues de la ville qui ont mitraillé des immeubles et assassiné 43 personnes. Il a été interdit par presque toutes les stations de radio aux États-Unis.

Le festival de Woodstock, qui s’est tenu en août 1969, est souvent considéré aujourd’hui comme une célébration de la paix et de l’amour. Mais, à l’époque, il y avait un puissant message anti-guerre de Country Joe and the Fish, Joan Baez, Jefferson Airplane, Jimi Hendrix et d’autres. En effet, le gouverneur républicain de l’État de New York, Nelson Rockefeller, a envisagé d’envoyer la Garde nationale pour disperser de force les 300 000 personnes rassemblées là-bas.

Le grand groupe Country Joe and the Fish a dédié son troisième album Together (1968) au Black Panther Bobby Hutton, qui avait été assassiné par des flics. Lors de la marche massive contre la guerre à Washington DC le 24 avril 1971, ils ont interprété leur chanson de protestation extrêmement puissante I Feel Like I’m Fixin’ to Die.

Mais, en ce qui concerne Leonard, Jefferson Airplane était le groupe de rock le plus déterminé à défier le système. Leur cinquième album Volunteers (1969) en témoigne amplement. Il révèle que la chanteuse principale du groupe, Grace Slick, a en fait tenté d’injecter de l’acide au président Richard Nixon dans le but « d’élargir son esprit ». Mais elle n’a pas été autorisée à participer à l’événement où elle espérait le faire. Le groupe avait son propre dossier FBI.

Leonard relate également la surveillance et le harcèlement des chanteurs tels que l’artiste autochtone Buffy St Marie. Les autorités ont réussi à exhorter les stations de radio à ne pas diffuser ses chansons.

Il y a, bien sûr, beaucoup plus dans le livre que ce qui est couvert dans cette revue. C’est une lecture essentielle pour quiconque s’intéresse à cette période de lutte et de protestation – et nous ne pouvons qu’attendre avec impatience le prochain volume de Leonard.