Boeing : faire fortune dans le ciel
Boeing, l'avionneur en difficulté, a conclu un accord « de faveur » avec le gouvernement américain. Les dirigeants de l'entreprise ne risquent ni amendes ni peines de prison.
Dans les derniers instants de l'opération Lion Air 610 à destination de Jakarta, en Indonésie, les pilotes ont tenté désespérément de relever le nez de leur Boeing 737 Max. Mais leurs efforts n'ont abouti à rien. C'était comme si l'avion avait sa propre volonté.
Le 29 octobre 2018, l’avion s’écrase dans la mer de Java, près de Jakarta. L’impact réduit en miettes une grande partie de l’appareil et tue instantanément les 189 personnes à bord. Quelques mois plus tard, le 10 mars 2019, l’horreur se répète en Éthiopie. Là encore, les pilotes perdent le contrôle de l’avion qui plonge de lui-même. Cette fois, 157 personnes perdent la vie.
David Calhoun, alors directeur général de Boeing, n'a pas tardé à attribuer la responsabilité de ces incidents. Il a déclaré que les pilotes d'Indonésie et d'Éthiopie « n'ont pas l'expérience qu'ils ont ici aux États-Unis ».
L'équipage occidental aurait réagi immédiatement pour éviter les catastrophes, a-t-il ajouté. Mais les enquêteurs ont rapidement découvert que la véritable cause des deux accidents, et de nombreux autres quasi-accidents du 737 Max, était un nouveau système logiciel défectueux appelé Manoeuvring Characteristics Augmentation System (Mcas).
Boeing a conçu le Mcas pour empêcher les moteurs du 737 Max de caler en forçant le nez de l'avion à piquer si un capteur détectait un danger. Mais dans les deux accidents, le logiciel avait poussé l'avion à piquer brusquement à cause d'un capteur défectueux.
Les enquêteurs ont conclu que c'était Boeing qui était responsable, et non les pilotes. Les autorités internationales ont ordonné le blocage de tous les 737 MAX. L'histoire qui a été révélée par la suite avait toutes les caractéristiques habituelles d'un désastre provoqué par le néolibéralisme.
Au tournant du millénaire, les dirigeants de Boeing ont commencé à transformer l’entreprise, fabricant du jet présidentiel « Airforce One », de divers véhicules spatiaux et d’avions militaires américains.
Selon Peter Robinson, auteur de Flying Blind—The 737 Max Tragedy, Boeing est passé d’une entreprise « dirigée par des ingénieurs qui faisaient un pied de nez à Wall Street » à une entreprise qui « félicitait les dirigeants pour leurs réductions de coûts et cooptait les régulateurs avec des tonnes d’argent ».
Le Boeing 737 Max est un exemple de cette nouvelle façon de travailler. L'entreprise a introduit le système Mcas sur le nouvel avion afin de pouvoir utiliser des moteurs plus gros, malgré leur propension à caler. La taille des moteurs était importante car elle permettait d'effectuer des vols plus longs avec plus de passagers.
Cela rendrait le 737 Max plus attractif pour les compagnies aériennes qui sont également à la recherche de profits. Mais Boeing n'a pas informé les pilotes de l'existence du Mcas et ne les a certainement pas formés à le désactiver.
En effet, pour réduire les coûts, le constructeur avait promis aux compagnies aériennes qu'il n'y aurait pas besoin de former de nouveaux pilotes. Boeing a contourné les régulateurs fédéraux de la sécurité aérienne à la manière traditionnelle américaine. Il a acheté de l'influence politique pour réduire le rôle des régulateurs et a intimidé son propre personnel qui soulevait des inquiétudes en matière de sécurité.
Au cours des quatre dernières années, Boeing et sa société dérivée Spirit Aerosystems ont dépensé ensemble plus de 40 millions de livres sterling en contributions au lobbying et aux campagnes politiques. Au cours des neuf premiers mois de 2023, les donateurs de Boeing ont dépensé près de 8 millions de livres sterling pour faire pression sur la Maison Blanche, les politiciens et la Federal Aviation Administration (FAA), l'organisme de réglementation gouvernemental.
Sous la pression de l'industrie, la FAA a adopté un modèle d'« autorégulation » dans l'aviation. Les entreprises ont procédé à leurs propres contrôles de sécurité, car le gouvernement estimait qu'elles ne risqueraient pas de voir leur réputation ternie par un accident d'avion. Les patrons de Boeing savaient que leurs avions étaient dangereux, mais voulaient quand même les vendre. Et ils étaient au courant des risques, car leurs employés le leur avaient dit.
Des centaines de messages envoyés entre 2015 et 2018 montrent des employés de Boeing plaisantant en disant que le 737 Max a été « conçu par des clowns qui, à leur tour, étaient supervisés par des singes ». Les responsables se sont même vantés d’avoir trompé un organisme fédéral de réglementation de l’aviation en « le faisant se sentir stupide » pour avoir essayé de demander une formation supplémentaire.
De nombreux employés de Boeing ont dit à leurs amis et à leur famille, en toute sincérité, qu’ils ne devraient jamais voler à bord d’un de ses avions. Lors de la conception du 737 Max, un responsable a déclaré à un ingénieur : « Il faudra que des gens meurent avant que Boeing ne change les choses. »
Malgré ces craintes, le lobbying et la pression en faveur de l’autorégulation ont porté leurs fruits et, à partir de 2017, Boeing a pu vendre le nouveau 737 Max dans le monde entier. Les dépenses consacrées aux lobbyistes se sont avérées rentables et les profits ont afflué.
Entre 2010 et 2020, Boeing a versé 50 milliards de livres sterling de dividendes à ses actionnaires et a pu racheter pour plus de 30 milliards de livres sterling de ses propres actions, gonflant ainsi la valeur de l'entreprise. Mais, après les accidents de 2018 et 2019, les autorités ont immobilisé le 737 Max pendant 18 mois. Boeing et Spirit ont fait appel à leurs lobbyistes dans l'espoir de faire voler leurs avions à nouveau.
Les politiciens américains ont dansé au rythme de leurs donateurs. Jerry Moran, un républicain de haut rang, fait partie de la sous-commission sénatoriale chargée de la sécurité aérienne. Il a publié une déclaration exigeant que la FAA autorise le retour du 737 MAX dans les airs en raison du « risque pour les emplois dans l'aviation ».
Les sénateurs du parti démocrate qui avaient également été achetés ont rejoint la campagne de Moran. Spirit Aerosystems reste l'un des principaux contributeurs de la campagne de Moran. Depuis 2019, l'entreprise a fait don de dizaines de milliers de dollars à Moran et à ses comités d'action politique.
Grâce au lobbying, le 737 Max volait à nouveau en juin 2019, mais les problèmes continuaient à se multiplier.
En janvier de cette année, une porte de l’avion a explosé en plein vol parce qu’il lui manquait quatre boulons. Les passagers du vol d’Air Alaska ont décrit l’avion comme ayant un trou dans sa coque principale « aussi grand qu’un réfrigérateur ». Spirit Aerosystems avait construit à la fois la porte et la coque principale.
Les actions de Boeing et de Spirit Aerosystems ont chuté. Puis, en avril, quelques jours seulement après avoir annoncé un accord à l'amiable de 126 millions de livres avec Air Alaska, Boeing a de nouveau connu un désastre.
Les autorités de régulation du transport aérien aux États-Unis ont ouvert une enquête après qu'un capot moteur d'un ancien 737 se soit détaché au décollage et ait heurté un volet d'aile. L'avion est rentré à Denver sans encombre, mais si le volet avait été mortellement endommagé, cela n'aurait peut-être pas été le cas.
En réponse, les patrons ont promis un nouveau régime de sécurité « transparent ». Et cela semble avoir satisfait le gouvernement américain. Un avocat représentant les victimes des deux accidents mortels a déclaré la semaine dernière que les autorités étaient sur le point de proposer à Boeing un « accord de faveur ».
En échange de sa reconnaissance de responsabilité, l'entreprise ne sera passible que d'une petite amende, de trois ans de probation et de contrôles de sécurité indépendants. Comme pour célébrer l'événement, les dirigeants de Boeing ont annoncé la semaine même avoir conclu un accord de rachat de Spirit Aerosystems pour 3,7 milliards de livres, gonflant encore davantage la valeur de la société mère.
Sans surprise, les familles des victimes ne sont pas d’humeur à parler de négociation de peine. Elles réclament une amende de 25 milliards de livres pour le « crime d’entreprise le plus meurtrier de l’histoire des États-Unis ». « Nous sommes des gens ordinaires et nous ne comprenons pas les termes techniques qu’ils utilisent », a déclaré Epi Samsul Komar, le père d’un des passagers du vol Lion Air. « Mais si vous me demandez mon avis, la faute en incombe à l’usine aéronautique. »
Il a raison, bien sûr. Mais le problème ne se limite pas à Boeing et aux États-Unis. Il touche tout le système capitaliste mondial. Partout où une catastrophe se produit, les profits sont rarement loin.
