La dette fédérale américaine augmente rapidement et menace d’un grave ralentissement
La dette du gouvernement fédéral américain est énorme et constitue une menace croissante pour l’économie mondiale.
Cette dette s’élève désormais à environ 100 % du PIB américain, soit la valeur totale des biens et services produits et vendus chaque année.
Ce chiffre est plus élevé qu’à tout autre moment depuis la Seconde Guerre mondiale. La dette nationale s’est accumulée au fil des années de déficits budgétaires. Le déficit budgétaire actuel s'élève à plus de 6 pour cent du PIB.
C’est une situation sans précédent alors que l’économie n’est pas en récession mais est en réalité en croissance – comme c’est le cas actuellement. Cette année, le déficit devrait atteindre 1 900 milliards de dollars, avec des intérêts à payer sur la dette totale supérieurs à 1 000 milliards de dollars. C'est plus que le budget militaire actuel des États-Unis.
Ces énormes déficits sont le produit direct d’une faible rentabilité, d’une croissance faible ou nulle, de la crise financière de 2008 et du confinement dû au Covid-19 de 2020.
Le gouvernement finance sa dette en persuadant les investisseurs d’acheter des obligations d’État, connues aux États-Unis sous le nom de bons du Trésor. Les obligations paient des intérêts, généralement fixés à un niveau spécifique.
Si l’offre d’obligations est très importante et la demande relativement faible, elles nécessitent un taux d’intérêt plus élevé pour attirer les investisseurs.
Les trésors sont normalement considérés comme aussi sûrs que les maisons par les riches individus, les entreprises et les gouvernements.
Ils constituent la pierre angulaire de l’économie mondiale. L’offre et la demande de bons du Trésor américain déterminent les taux d’intérêt non seulement dans l’économie américaine, mais dans le monde entier.
C’est la sécurité des bons du Trésor américain qui a permis au gouvernement américain d’accumuler une dette aussi énorme tout en attirant les investisseurs. Même si les choses tournent un peu en forme de poire, les investisseurs sont convaincus que la Réserve fédérale – la banque centrale américaine – interviendra pour soutenir le système.
Il existe cependant des limites. Les investisseurs craignent que la dette ne cesse de croître et ne se révèle finalement insoutenable.
Et la crise de la dette pourrait faire dérailler les projets de Donald Trump. Le président a par exemple réduit les impôts des riches et souhaite augmenter les dépenses militaires de 50 pour cent.
Plusieurs facteurs témoignent de cette fragilité croissante. Premièrement, il y a eu l’intervention sans précédent du Trésor américain pour soutenir la valeur du yen japonais. Les États-Unis ont acheté de grandes quantités de yens pour tenter d’en faire grimper la valeur.
La valeur du yen a chuté, rendant les importations vers le Japon plus chères et alimentant l'inflation dans ce pays. Le Japon est le plus grand détenteur extérieur d'obligations américaines.
Si le Japon vend des obligations américaines et augmente ses taux d’intérêt pour soutenir le yen, le prix des obligations américaines pourrait alors baisser. Cela forcerait les taux d’intérêt américains à augmenter.
Deuxièmement, les obligations américaines sont principalement détenues par des investisseurs institutionnels à long terme, notamment les gouvernements du Japon et de la Chine. Mais une part de plus en plus importante de la dette est désormais détenue par des hedge funds.
Les hedge funds font de gros paris et s’attendent à des gains à court terme. Cela peut entraîner davantage de volatilité sur le marché des bons du Trésor si les circonstances changent soudainement.
Si l’économie croît, les recettes fiscales augmenteront. Mais il faudrait des taux de croissance économique sans précédent pour résoudre le problème de la dette américaine.
En 2025, le centre de recherche Fiscal Lab estimait que l’économie devrait croître à plus de 4 % au cours des dix prochaines années pour éliminer le déficit.
Une croissance aussi soutenue n’a jamais été atteinte dans l’histoire du capitalisme américain.
D’autres gouvernements dans le monde ont également accumulé d’énormes dettes : le Japon dépasse 200 % du PIB, l’Italie 137 %, la France 112 % et la Grande-Bretagne 104 %.
Cette dette fait grimper les taux d’intérêt dans le monde entier, en particulier avec la perspective d’une hausse de l’inflation due à la guerre contre l’Iran et au désastre climatique croissant.
Cela exerce une pression massive sur les gouvernements pour qu’ils réduisent leurs dépenses et augmentent les impôts pour tenter de réduire les niveaux d’endettement. Mais cela aura également un effet négatif sur la croissance économique.
Ces niveaux d’endettement signifient également que les gouvernements ont moins de capacité à contrer un grave ralentissement de l’économie mondiale en dépensant davantage.
La fragilité économique aux États-Unis et dans le monde s’accroît rapidement.
