Une célébration du mouvement qui a lutté contre la traite négrière en Grande-Bretagne
De quoi parle la pièce ?
Stuart Curlett : Il s’agit essentiellement de l’histoire populaire de l’abolition de l’esclavage au XVIIIe siècle.
Il raconte l'histoire des militants locaux qui ont créé la Société pour l'abolition de la traite négrière.
Il examine la façon dont ils ont fait campagne sans relâche sur le terrain – en affichant, en diffusant des tracts, en parcourant le pays, en menant des boycotts et en intentant des poursuites devant les tribunaux et le Parlement.
Houx Érable : Tous les personnages de la pièce sont de vraies personnes et une grande partie du scénario est textuelle. J'ai utilisé une technique appelée « fabulation critique ». Il associe des textes textuels, des écrits d'archives et une théorie critique à un récit.
Nous voulions raconter des histoires d'esclaves dont les vies étaient réduites au silence ou déformées par les documents officiels.
Comment la pièce s’est-elle développée ?
HM: Cela a commencé en 2019 alors que je travaillais à l'Université Brunel avec le Dr Inge Dornan. J'avais déjà réalisé des performances patrimoniales abordant des histoires troubles et des histoires inédites.
À l'origine, nous avons joué la pièce avec des étudiants dans la cour d'une église à Hillingdon, à l'ouest de Londres, où se trouve la tombe d'un esclave libéré, Tobias Pleasant.
À cette époque, beaucoup de gens ne savaient pas qu’il y avait des Britanniques noirs dans nos communautés avant le 20e siècle.
L’esclavage a été considéré comme une affaire américaine, mais il est britannique. Environ 80 pour cent de la traite négrière mondiale était liée à la traite négrière britannique.
Nous n’avons pas pu tourner avant 2021 à cause du Covid-19. Ensuite, nous avons joué dans dix sites à travers l’Angleterre qui abritaient des tombes de personnes libérées ou réduites en esclavage ou qui étaient liés au mouvement abolitionniste.
Ensuite, nous avons joué sur dix sites en Angleterre qui abritaient des tombes de personnes libérées ou réduites en esclavage ou qui étaient liés au mouvement abolitionniste.
Entre 2019 et la tournée de 2021, le mouvement Black Lives Matter (BLM) a éclaté. Le scénario est resté le même mais la réaction du public a changé. Nous avons eu beaucoup de discussions et de débats sur le mouvement BLM pendant la tournée.
Quels sont les personnages de la pièce ?
SC : J'incarne William Dickson, qui était le secrétaire particulier du gouverneur de la Barbade et qui a vu les horreurs de l'esclavage.
Il retourne en Écosse après 13 ans et se convertit au quakerisme. Il a publié des écrits très passionnés sur l’abolition et a consacré sa vie à la fin de la traite négrière.
Un autre abolitionniste clé de la pièce est Thomas Clarkson, du Cambridgeshire, qui a contribué à la création de la Société. C'était un militant infatigable, parcourant 7 000 milles à travers la Grande-Bretagne pour faire connaître sa cause aux gens. Il a également créé le célèbre plan du navire négrier britannique Brooks.
Il y a une autre Quaker, Elizabeth Heyrick. Elle était célèbre pour vouloir l’abolition immédiate, une revendication beaucoup plus radicale que celle réclamée par d’autres abolitionnistes. Elle s’est également battue contre le sexisme grave au sein du mouvement.
Et Joseph Knight était un ancien esclave jamaïcain amené de force en Écosse.
Son combat personnel pour la liberté a changé la loi écossaise.
Dans la pièce, Knight est assis dans le public et écoute les abolitionnistes débattre de la manière de mettre fin à la traite négrière dans les Caraïbes. Il se lève et leur demande : « Que faites-vous pour mettre fin à l'esclavage ici en Écosse ? »
HM : Knight a riposté lorsque son esclavagiste était sur le point de le revendre aux Antilles. Knight vivait à l'époque à Dundee et avait une femme, Annie Thompson, et un enfant.
Les habitants de Dundee ont payé sa caution, des travailleurs aussi pauvres que lui. Il était membre de leur communauté.
Knight a dû faire face à trois poursuites judiciaires pour obtenir sa liberté, et il l'a fait en faisant campagne sans relâche auprès du peuple écossais.
Pourquoi vouliez-vous emmener la pièce en Écosse ?
HM : J'avais toujours voulu amener le spectacle en Écosse, même en 2019. Au début, je recherchais des lieux liés à l'esclavage. J'ai réalisé que si vous jetez une pierre dans ce pays, vous vous attaquez à la traite négrière – elle est partout. Cela est également vrai en Écosse.
De nombreux Écossais étaient impliqués dans la traite négrière. Vous le voyez dans les noms des rues d’Édimbourg et chez les marchands de Glasgow.
Je ne peux même pas voir les bâtiments ici de la même manière car la mémoire de la traite négrière est la mémoire britannique et écossaise.
Il y a un gros problème lorsque vous faites ce genre de théâtre historique ou que vous travaillez sur la traite négrière : nous n'avons que les paroles de ceux qui les ont écrits.
Par exemple, Olaudah Equiano a écrit ce récit incroyable sur son expérience d’esclave et son expérience d’abolitionniste.
Mais il y a tellement de gens qui ont mené leurs propres batailles et ont vécu au sein de ce système qui n’ont pas pu le documenter.
Il y a juste une incroyable résilience dans cette survie dont nous n’avons même pas de trace.
Breaking the Silence raconte également l'histoire d'un mouvement abolitionniste plus large qui a impliqué tout le monde, depuis les enfants poussant au boycott du sucre jusqu'aux femmes qui dirigent les pétitions et les campagnes.
SC : Glasgow était un immense port négrier. C'est une ville bâtie sur l'esclavage. Si l’on veut parler d’abolition, ne pas évoquer l’Écosse serait une négligence.
Si nous voulons faire entendre la voix des anciens esclaves, Knight a joué un rôle crucial dans la modification de la loi. Ayant grandi à Glasgow, beaucoup de gens n'ont pas cette conscience de cette histoire qui traverse toute l'Écosse.
Pourquoi pensez-vous que c'est une pièce importante en ce moment ?
HM : À l’heure actuelle, nous pouvons voir comment l’injustice crée la richesse et le pouvoir.
La haine anti-immigrés vient d’un système construit pour justifier l’oppression des autres. Et cela vient des justifications occidentales de la traite négrière.
Nous pouvons voir comment ces héritages affectent encore ce que nous achetons et vendons aujourd’hui. Par exemple, nos téléphones sont fabriqués à partir de matériaux extraits par des habitants du Myanmar, qui sont pour ainsi dire des esclaves.
Les gens me parlent après la pièce de la culpabilité des Blancs. Nous devons surmonter le sentiment de culpabilité et réaliser que c’est une responsabilité d’aider les gens.
Les abolitionnistes montrent vraiment qu’on peut affronter ces esclavagistes, qui étaient milliardaires, affronter l’avidité, l’argent et le pouvoir des lobbyistes – et gagner. C'est juste extraordinaire. Nous pouvons y parvenir si nous le faisons ensemble.
SC : C’est maintenant le moment idéal. Nous assistons à l’apogée du mouvement fasciste en Grande-Bretagne et à la normalisation du racisme qui était inacceptable il y a seulement quelques années.
La pièce est un rappel de ce que nous avons accompli et de la manière dont nous y sommes parvenus. Cela a été fait de bas en haut et non de haut en bas.
Nous devons désespérément lutter contre le racisme et l’extrême droite de la même manière aujourd’hui.
Breaking the Silence sera joué au Festival international de Govanhill les 5 et 6 août à 18 heures, église paroissiale de Queen's Park Govanhill, G42 8QZ.
