Faut-il célébrer la Révolution américaine ?
Lorsque les révolutionnaires américains ont déclaré leur indépendance de la Grande-Bretagne il y a 250 ans, ils ont porté un coup dur à l’empire et aux privilèges.
La révolution a déclenché une vague de résistance qui a inspiré les radicaux du monde entier. Et cela a vu les couches les plus basses de la population défier les puissants pour exiger leur mot à dire sur la façon dont la société était gérée.
La révolution a pénétré toutes les couches de la société.
Elle impliquait petits et grands propriétaires fonciers, marchands, propriétaires d’esclaves, artisans et la jeune classe ouvrière. Ces forces disparates se sont unies autour de l’idée de se débarrasser de l’ancien monde et d’en créer un nouveau.
Et ils ont contribué à balayer les formes de gouvernement féodales et aristocratiques. Cela a contribué à créer les conditions d’une industrialisation rapide.
Mais la nouvelle république naissante était loin de répondre aux aspirations les plus démocratiques de la révolution.
Beaucoup de ceux qui étaient à la tête de la révolution possédaient des esclaves. Et sous leur règne, les peuples autochtones ont été encore plus dépossédés de leurs terres et massacrés. Pendant ce temps, le pouvoir politique restait concentré entre les mains des riches.
L’histoire de la Révolution américaine est donc à la fois une histoire de rébellion venue d’en bas et, finalement, de domination venue d’en haut.
Comme l’a soutenu l’écrivain marxiste Duncan Hallas, c’était « une guerre d’hommes riches, mais ce n’était pas seulement une guerre d’hommes riches ».
La Déclaration d’Indépendance de 1776 est un texte fondateur et l’un des documents fondateurs des États-Unis d’Amérique.
Il déclare que « tous les hommes sont créés égaux » et possèdent des « droits inaliénables », notamment le droit à « la vie, à la liberté et à la recherche du bonheur ».
À une époque gouvernée par des seigneurs et des rois qui prétendaient être nommés par Dieu, c’étaient des slogans révolutionnaires.
La signature de la déclaration a marqué le moment où la revendication de davantage de droits sous la domination britannique s'est transformée en une véritable lutte pour l'indépendance.
Les forces de classe contradictoires dans la révolution font qu’aujourd’hui son héritage est revendiqué par certains à droite.
Par exemple, les partisans de Donald Trump ont scandé « 1776 » alors qu’ils prenaient d’assaut le bâtiment du Capitole américain le 6 janvier 2021.
Et l’ancien président George W. Bush a invoqué le langage de la révolution pour justifier son invasion de l’Irak en 2003.
Mais la tentative de la droite de s’approprier la Révolution américaine ignore les forces radicales qui l’ont créée.
Nous devrions toujours mettre au premier plan la brutalité que l’Amérique a infligée à la fois aux peuples autochtones et à ceux qu’elle a contraints à l’esclavage.
Néanmoins, nous devons également considérer à quel point la Révolution américaine a été transformatrice et progressiste pour l’époque.
Dans les années qui suivirent, la révolution fut une source d’encouragement pour tous ceux qui luttaient contre la tyrannie.
Elle a inspiré la Révolution française de 1789, la Révolution haïtienne de 1791 et les luttes anticoloniales en Amérique du Sud au début des années 1800.
Et cela a dynamisé les opposants à l’esclavage à travers le monde, y compris en Grande-Bretagne.
Le langage de la révolution sur l'indépendance et l'autodétermination a trouvé un écho dans les mouvements anticoloniaux du monde entier. Cela incluait la lutte vietnamienne contre la domination française et américaine dans les années 1950 et 1960.
Il n’est pas étonnant que Vladimir Lénine ait dit que la révolution était « une de ces grandes guerres véritablement libératrices et véritablement révolutionnaires dont il y a eu si peu ».
Le prélude à la révolution fut un sentiment de ressentiment de classe intense, souvent dirigé contre l’élite britannique mais qui se répercuta parfois également sur la classe dirigeante américaine.
Il y avait des tensions au sein de la révolte qui ont poussé les gens des classes inférieures à une action radicale contre ceux qu'ils croyaient être des traîtres.
Et cela impliquait de former leurs propres organisations et comités pour promouvoir un changement véritable et de grande envergure.
Des bouleversements sociaux à grande échelle ont eu lieu avant, pendant et après la révolution dans chacune des 13 colonies américaines, précurseurs des États actuels.
L’exception notable était la Virginie. Là-bas, la classe dirigeante propriétaire d’esclaves a réussi à utiliser le racisme comme tactique de diviser pour régner pour séparer les Blancs pauvres et les Noirs asservis. Le résultat fut une résistance bien moins généralisée.
Mais ailleurs, la résistance de masse a vu la destruction des biens de ceux qui se sont alignés sur les Britanniques.
Les gens ordinaires de Boston, dans le Massachusetts, ont démonté brique par brique la maison du marchand Thomas Hutchinson en réponse aux nouveaux impôts britanniques.
Il y a eu des débats et des discussions intenses sur ce à quoi devrait ressembler une nouvelle société. Rien qu’en 1776, plus de 400 brochures différentes parurent. Pendant ce temps, dans les journaux, dans les rues, dans les parcs et dans les tavernes, de violents débats avaient lieu.
Les gens dont les idées étaient jusqu’à récemment conservatrices et fidèles à la couronne sont soudainement devenus des révolutionnaires.
En 1770, un radical new-yorkais appelé « Brutus » dénonce les riches marchands qui revendiquent le droit de décider des questions politiques. « L'objectif de tout gouvernement libre est le bien public et tous les intérêts mineurs y cèdent. Celui de tout gouvernement tyrannique est le bonheur et l'épanouissement d'un ou de quelques-uns », a-t-il écrit.
Pendant la révolution, de nombreuses personnes ont été séduites par les idées d’égalité et de liberté humaines.
En Pennsylvanie, par exemple, une révolte populaire venue d’en bas a contraint l’État à adopter une nouvelle constitution. Il a donné le droit de vote à tous les hommes et leur a permis d’apporter des changements qui profitaient aux classes inférieures, y compris le contrôle des prix.
Pourtant, cette expérience n’a pas été uniforme. L'ampleur des réformes accordées dépendait de l'équilibre des pouvoirs dans chaque État.
Par exemple, dans le Maryland, où la classe des planteurs avait le contrôle, il existait des qualifications en matière de propriété pour siéger au pouvoir qui permettaient uniquement aux 10 % d’hommes les plus riches de gouverner.
Cette même qualification signifiait que seulement 6 pour cent de la population pouvait voter.
Vers la fin de la révolution, une fois les Britanniques chassés en 1783, la principale menace pour la classe capitaliste n’était plus la colonisation mais la révolte populaire venue d’en bas.
Tout comme lors des révolutions anglaise et française, une fois la vieille classe dirigeante vaincue et le terrain dégagé pour le capitalisme, la bourgeoisie montante a commencé à réprimer la lutte par le bas.
Les soi-disant pères fondateurs – les riches dirigeants de la révolution – l’ont fait en annulant certains des acquis réalisés afin de consolider leur pouvoir.
Dans les 85 essais qui composent les Federalist Papers, Alexander Hamilton, James Madison et John Jay exposent leur vision de la nouvelle république. Il cherchait à restreindre « la fureur du papier-monnaie, de l’abolition des dettes, du partage égal des biens ou de tout autre projet inapproprié ou mauvais ».
En bref, ils cherchaient à consolider le pouvoir des hommes les plus riches de la société.
La ratification de la Constitution en 1788, entrée en vigueur en 1789, marque la fin de la période révolutionnaire.
Il s’agissait d’un accord entre deux forces dominantes de la société américaine : la classe capitaliste au Nord et la classe propriétaire d’esclaves au Sud.
Grâce à la Constitution, un gouvernement central fort a été créé, capable de taxer la population, de réglementer le commerce extérieur et interétatique, de lever une armée et de créer une banque nationale.
Tout cela avait pour but de soutenir l’économie capitaliste en pleine croissance.
Pourtant, la Constitution masquait les divisions entre les dirigeants du Nord et du Sud.
On disait que « tous les hommes sont créés égaux », mais environ 20 pour cent de la population de ce nouveau pays a été kidnappée à l’étranger et contrainte au travail forcé.
Et, au cours de la révolution, de nouvelles concessions ont été faites à la classe des propriétaires d’esclaves pour les maintenir dans le camp.
Par exemple, ils bénéficiaient d’un énorme contrôle sur la Chambre des représentants, car les esclaves étaient comptés dans la population totale, même s’ils n’avaient pas le droit de vote.
Cette alliance des dirigeants du Nord et du Sud est restée en place jusqu’à ce que l’esclavage commence à agir comme une entrave à l’économie capitaliste. L'acrimonie croissante entre les classes dirigeantes a conduit en 1861 à une guerre civile qui a replongé le pays dans le chaos.
La victoire finale du Nord a donné pour la première fois à ses dirigeants le contrôle total du pays. Mais la promesse de la révolution – l’égalité que les gens pensaient qu’elle apporterait – ne s’est pas concrétisée.
Au lieu de cela, un système a été créé qui a permis une croissance capitaliste rapide, ce qui a permis aux États-Unis de devenir la puissance dominante du monde.
Il ne faut cependant pas oublier que, pour l’époque, la Révolution américaine a servi de phare à tous ceux qui réclamaient une véritable égalité.
Comme le soutient l’historien radical Eric Foner, le sens de la Révolution n’a jamais été déterminé en 1776.
Et dans son sillage, ses promesses ont été maintes fois saisies par les esclaves, les travailleurs, les femmes et les opprimés pour exiger des libertés bien au-delà de ce que souhaitaient les Pères fondateurs.
Ces idéaux révolutionnaires n’ont pas encore été réalisés. C'est pourquoi nous devons concrétiser l'affirmation selon laquelle tous les êtres humains sont égaux et ont un droit fondamental à « la vie, à la liberté et à la recherche du bonheur ».
