L'histoire des scandales liés à la maternité

L’Ockenden Review est le dernier d’une longue série de scandales. Il dénonce le manque de personnel, les brimades, le sexisme et le racisme qui ont conduit à la mort inutile de femmes et de bébés dans les services de maternité britanniques.

L’effondrement désastreux des services de maternité auquel nous assistons aujourd’hui n’est qu’un aspect horrible d’une contradiction plus large au sein du système.

Les soins de maternité font partie d’une « crise des soins » plus large, enracinée non seulement dans l’austérité et les inégalités, mais aussi dans le système capitaliste lui-même.

La naissance et l’éducation des enfants sont nécessaires à une accumulation durable du capital.

Mais le capitalisme est animé par une accumulation illimitée, qui sape les processus mêmes de reproduction sociale dont il dépend.

Les patrons ont besoin de nous pour avoir des bébés, mais ils ne veulent pas non plus dépenser d'argent pour assurer les soins de santé, ni nous donner suffisamment de temps libre pour accoucher et prendre soin des bébés.

Ils ont besoin de nous pour reconstituer la main-d’œuvre en élevant gratuitement leurs enfants au sein de la famille privatisée. Mais ils rendent cela incroyablement difficile en nous obligeant à travailler de longues heures et à payer des frais exorbitants pour des services de garde privés.

La contradiction entre le profit et la vie est une caractéristique constante du capitalisme, mais elle s’intensifie à mesure que le marché domine de plus en plus les soins des sages-femmes et la garde des enfants.

Ce sont souvent les femmes qui accouchent et s’occupent des jeunes enfants tout en travaillant à l’extérieur du foyer, en faisant face à la crise du coût de la vie et à la décimation des services sociaux. Il n’est pas étonnant que les taux de natalité chutent non seulement dans les pays du Nord mais partout dans le monde.

Dans son livre Going into Labour, Anna Fielder explique à quel point l'accouchement peut sembler personnel et intime. Mais il est autant façonné par le capitalisme que tous les autres domaines de notre vie.

Les services de maternité, qu'ils soient publics ou privés, sont contraints de réduire leurs coûts. Les soins liés à la naissance sont supprimés là où ils ne sont pas rentables et étendus uniquement là où ils sont rentables.

Les choix individuels sont contrecarrés par des inégalités systémiques qui privent certains de soins de base et contraignent d’autres à accepter des interventions néfastes.

Malheureusement, cela n’a rien de nouveau.

L'histoire de la profession de sage-femme est une histoire de résistance à un établissement médical en développement qui a renforcé le contrôle colonial et profité du travail des femmes.

Les chasses aux sorcières des XVIe et XVIIe siècles étaient liées à une hostilité à l'égard des connaissances des femmes sur l'accouchement et de l'utilisation de la médecine traditionnelle.

Partout en Europe, les gouvernements locaux et l’Église ont commencé à obliger les sages-femmes en exercice à prêter serment de renoncer à la sorcellerie, à la magie et à la superstition.

L’Église d’Angleterre a décrété que les herbes médicinales utilisées par les sages-femmes étaient impies et souilleraient les eaux baptismales « pures et propres ».

Lorsque les Espagnols ont colonisé l’Amérique du Sud, écrit l’historien David Harley, « les missionnaires colonisateurs, apportant leur démonologie européenne, ont assimilé les sages-femmes indigènes aux autres guérisseurs indigènes comme des sorcières ».

En Haïti, les sages-femmes ont sapé la logique de l'esclavage grâce à leur connaissance des traditions africaines de guérison et de leur rôle de leadership au sein des communautés, écrit l'historien Karol K Weaver.

Lorsque la traite des esclaves a commencé à décliner, les propriétaires de plantations des Caraïbes ont dû veiller à ce que les femmes esclaves aient des bébés. Les chirurgiens français ont pris le contrôle des sages-femmes asservies. Une loi de 1765 leur interdisait de mettre au monde des enfants sans en rendre compte aux autorités coloniales.

L’expertise en plantes médicinales des esclaves était considérée comme à la fois précieuse et profondément suspecte par les propriétaires de plantations et les médecins coloniaux.

Aux États-Unis, les femmes réduites en esclavage ont été soumises à d’horribles expériences, sans anesthésie, par des médecins développant le domaine de la gynécologie.

Trois femmes noires, Anarcha Westcott, Lucy et Betsey, ont été « données » à James Marion Sims dans les années 1840. Sims les a forcées à subir la torture des opérations gynécologiques. Les noms de famille de Lucy et Betsey n'ont même pas été enregistrés.

L’héritage de la violence raciste de la traite négrière continue de façonner la natalité aux États-Unis.

En Angleterre, les femmes pauvres ont protesté contre l’influence croissante des médecins de sexe masculin. Elizabeth Nihell a attaqué les médecins dans son Traité sur l'art de la sage-femme de 1760 pour avoir utilisé inutilement des forceps. Elle a appelé les sages-femmes à maintenir le « naturel » de l’accouchement.

L'accouchement était difficile et dangereux, même avec des sages-femmes expérimentées et compétentes. Mais elle a été transformée par la révolution industrielle.

À mesure que les gens s’installaient dans les villes, les anciens réseaux de soutien se sont rompus. Les enfants sont nés dans des bidonvilles crasseux et infestés de maladies.

Ce qui est crucial, c’est que les femmes ont été attirées sur le marché du travail. Ils travaillaient de longues heures dans des usines et des moulins qui
a créé une crise des soins à la naissance et de la garde d’enfants.

Au cours des années 1850, le taux officiel de mortalité maternelle en Angleterre et au Pays de Galles était de 47 pour 10 000 naissances, ce qui signifie qu'environ 31 000 femmes sont mortes en couches au cours de la décennie. Le chiffre réel était bien plus élevé.

La plupart sont morts de fièvre puerpérale, une maladie très contagieuse souvent transmise par le sang infecté provenant d'interventions médicales telles que les forceps.

L'une des victimes de la fièvre puerpérale était l'écrivaine et militante des droits des femmes Mary Wollstonecraft, décédée quelques jours après avoir donné naissance à sa fille, Mary Shelley.

De nombreux nourrissons sont mort-nés ou sont morts au cours de leur première année de vie. Mais cela ne veut pas dire qu’ils étaient moins aimés.

L'historienne Ellen Ross décrit comment
les enfants étaient constamment détenus, soignés chaque fois que cela était nécessaire et inclus dans les activités de la famille et du quartier. La mort d’enfants était alors aussi tragique qu’aujourd’hui.

La naissance a fait l’objet d’un examen médical et d’une gestion accrus au cours de la période victorienne. Les médecins étaient désireux de s'établir comme praticiens en obstétrique et d'exclure les sages-femmes.

Mais les femmes pauvres comptaient toujours sur la sage-femme locale. À Londres, jusqu'à 50 pour cent des naissances dans l'East End ont été réalisées par une sage-femme, tandis que dans le prospère West End, ce chiffre était d'environ 5 pour cent. Mais des médecins qualifiés ne signifient pas de meilleurs soins.

Jusqu'à l'utilisation généralisée de l'antisepsie dans les années 1880, les praticiens de sexe masculin étaient plus susceptibles d'être infectés en utilisant des instruments et des vêtements impurs qui avaient été utilisés lors d'opérations et d'autopsies.

De nombreuses sages-femmes locales étaient expérimentées et efficaces, même si elles n'avaient aucune formation formelle et qu'elles n'avaient pas le droit d'utiliser de nouveaux instruments obstétricaux.

En 1847, Sir James Young Simpson a développé le chloroforme pour l'utiliser lors de l'accouchement. Mais son adoption a été limitée en raison des craintes que cela incite les femmes à se comporter de manière ivre et obscène.

De nombreux médecins ont également insisté sur le fait que les douleurs et les chagrins de l’accouchement exerçaient une influence morale sur les femmes en travail. Ils ont déclaré que l’utilisation du chloroforme était une offense contre Dieu et la nature.

En réponse à ce sexisme, certaines femmes radicales se sont tournées vers la profession de sage-femme. La première socialiste Emma Martin exerçait la profession de sage-femme dans les années 1840. Elle a été exclue des hôpitaux en raison de son athéisme et a travaillé depuis son domicile.

L'Institut des sages-femmes a été créé en 1881 pour demander sa reconnaissance au Parlement.

En 1902, la loi sur les sages-femmes a institué l'enregistrement des sages-femmes et créé le Conseil central des sages-femmes. Aujourd'hui, il est connu sous le nom de Collège royal des sages-femmes.

Ce nouvel appareil réglementaire a donné de meilleures bases à la profession de sage-femme, mais il a exclu les femmes les plus pauvres et a accru le potentiel d'utilisation des soins obstétricaux à des fins de contrôle social.

Au cours du XXe siècle, au moins 60 000 femmes, en majorité noires et portoricaines, ont été stérilisées de force aux États-Unis. Cela se fait toujours dans les centres de détention Ice.

Le racisme et le colonialisme ont toujours poussé certaines femmes à devenir mères, tandis que d’autres se voient refuser la possibilité d’accoucher.

La mortalité associée à l'accouchement en Angleterre et au Pays de Galles a diminué entre les années 1930 et 1980 en raison de l'introduction du NHS et de l'amélioration du traitement des infections et des transfusions sanguines.

Mais l’accouchement était toujours marqué par l’hostilité à l’égard de ceux qui ne se conformaient pas à la famille traditionnelle. Entre 1949 et 1976, environ 215 000 bébés ont été retirés à des mères célibataires en Grande-Bretagne et placés en adoption.

Le professeur Suellen Miller affirme dans son article, Beyond Too Little, Too Late and Too Much, Too Soon, que le manque de soins de base entraîne des décès maternels et infantiles, mais qu’un recours excessif aux interventions médicales peut également être préjudiciable.

Aujourd’hui, nous assistons à une idéalisation de l’accouchement naturel, que le National Childbirth Trust décrit comme plus « satisfaisant » qu’une césarienne.

Grantly Dick-Read a popularisé l’idée de « l’accouchement naturel » dans les années 1940. Il a suggéré que, comme les femmes « primitives » pouvaient accoucher sans contrôler la douleur, les femmes blanches pourraient apprendre à faire de même, à condition qu’elles aient des hommes pour les guider.

De nombreuses femmes et personnes enceintes souhaitent naturellement prendre le contrôle du processus d’accouchement et éviter les interventions médicales inutiles.

Mais un précédent rapport Ockenden sur les échecs désastreux du Telford and Shrewsbury Trust a révélé que la pression pour éviter les césariennes signifiait que les femmes se voyaient refuser un traitement – ​​avec des conséquences fatales.

La Free Birth Society profite de la promotion de l’accouchement naturel par le biais de cours en ligne, de podcasts et de vidéos, mais l’organisation a été associée à de multiples cas de mortinatalité, de décès néonatals et de préjudices graves.

Les scandales dans nos maternités sont un réquisitoire contre l’austérité, le racisme, la misogynie et le capitalisme lui-même.

Nous devons lutter pour un véritable choix soutenu par des soins correctement financés et centrés sur les femmes.

Cela signifie remettre en question la logique du système qui fait passer le profit avant la vie des femmes et des bébés.