L'esprit radical d'Hubert Harrison

Un nouveau livre rend des arguments d'il y a un siècle farouchement contemporains

Le militant noir Hubert Harrison exigeait en 1917 que les Afro-Américains « se fournissent en fusils et se battent si nécessaire pour défendre leur vie et leurs biens ».

Ils ont été confrontés à une vague croissante de lynchages et de racisme, tandis que de nombreux dirigeants noirs leur ont demandé de se taire pour ne pas saper les efforts visant à gagner la Première Guerre mondiale.

Harrison a été surnommé le « père du radicalisme de Harlem ». Son activisme était combiné à un style d’écriture lucide et à une capacité à expliquer comment le racisme ignoble aux États-Unis n’était pas dû à la nature humaine. Il expliqua que « jusqu'en 1611, notre idée moderne de la race n'était pas encore apparue ou n'avait pas trouvé d'expression dans la langue anglaise ».

La nouvelle biographie politique richement détaillée de Brian Kwoba fait revivre l'esprit de cet activiste honteusement oublié.

Né pauvre aux Antilles, Harrison a émigré aux États-Unis à l'âge de 17 ans en 1900, où il a vécu à New York et a travaillé pour la Poste. Il s'est fait un nom en tant qu'orateur dans la riche culture des rues de Harlem, gardant des centaines de personnes en haleine sur des sujets tels que l'histoire de l'Afrique, les droits des femmes, l'évolution et la contraception.

Harrison était une personne exceptionnelle. Mais son véritable génie résidait dans sa tentative de montrer aux Noirs et aux autres travailleurs qu’ils pouvaient collectivement changer leur monde.

Il lisait constamment et écrivait des articles sur la théorie marxiste. Il est devenu un organisateur à plein temps pour le développement parmi les Noirs du Parti Socialiste d'Amérique, à l'époque une organisation importante comptant environ 100 000 membres.

Mais le parti ne considérait pas la lutte contre le racisme comme une priorité et ses branches dans le Sud étaient séparées. Harrison a écrit un article cinglant demandant : « Sudisme ou socialisme ? Il a écrit : « Pouvons-nous espérer triompher du capitalisme avec la moitié de la classe ouvrière contre nous ?

Le parti a refusé de changer et il est parti, travaillant avec les révolutionnaires Travailleurs industriels du monde (IWW) qui encourageaient les grèves de masse pour s'attaquer au capitalisme.

Mais cette organisation syndicaliste croyait toujours que la lutte des classes elle-même vaincra le racisme et qu’il n’était pas nécessaire de mettre particulièrement l’accent sur la race.

Alors que les États-Unis rejoignaient la Première Guerre mondiale en 1917, alors qu’ils parlaient de défense de la démocratie, Harrison lança la Liberty League of Negro-Americans. Il a commenté que « pendant qu'ils parlent de lutte pour la liberté et pour la bannière étoilée, ici chez nous, les blancs appliquent le flambeau aux maisons des hommes noirs et des balles, des gourdins et des pierres sur leurs corps ».

Le gouvernement a parlé de « l’Amérique d’abord » tout en imposant la suprématie blanche impérialiste. Harrison a répliqué en exigeant « la course d'abord », ce qui ne l'a pas empêché de citer la Révolution russe d'Octobre pour montrer comment se battre.

L'une des premières recrues de la Liberty League était Marcus Garvey, nouvellement arrivé à New York, qui allait bientôt former sa propre organisation similaire mais beaucoup plus réussie, l'Universal Negro Improvement Association (UNIA).

Les gauchistes noirs qui ont formé la Fraternité africaine du sang, notamment Cyril Briggs, Grace Campbell et Otto Huiswoud, ont également été inspirés, et deviendront plus tard les premiers dirigeants noirs du Parti communiste (CPUSA).

Alors que l'UNIA devenait une organisation de masse, Harrison accepta une offre de Garvey pour éditer son journal, Negro World. Il a rendu le journal beaucoup plus lisible, augmentant considérablement sa diffusion, tout en essayant d'orienter le mouvement de Garvey dans une direction plus socialiste.

Mais Garvey évoluait dans une direction très différente, ce qui a conduit à une rupture amère. Cela explique en partie pourquoi Harrison, figure centrale des mouvements noirs et de gauche du début du XXe siècle, est effacé de l’histoire. Les Garveyites ne voulaient pas le célébrer, pas plus que les États-Unis qui ont quitté le pays, qu’il avait complètement condamné pour son incapacité à s’attaquer au racisme.

Il meurt en 1927, à l'âge de 44 ans. S'il avait vécu quelques années de plus, il aurait vu le CPUSA placer la lutte contre le racisme au centre de sa politique.

Aujourd'hui, Kwoba, militant antiraciste et professeur à l'Université de Memphis, nous rappelle l'exploration pratique par Harrison des interactions entre le socialisme, l'antiracisme et d'autres luttes. Cela rend ses arguments d’il y a un siècle farouchement contemporains.