Les militants parlent de lutter contre le système qui met des bébés derrière les barreaux
Janey Starling de l'organisation de campagne féministe Level Up et la chercheuse Laura Abbott ont travaillé pour exposer les souffrances auxquelles les femmes enceintes et leurs enfants sont en prison
En 2019, Baby Aisha Cleary est décédé au HMP Bronzefield après que l'adolescente Rianna Cleary a été laissée pour accoucher seule dans sa cellule. Les policiers ont ignoré ses cris à l'aide. Cleary dit: «En ce qui concerne la prison, ce qui est écrit sur un morceau de papier n'est jamais ce qui se passe dans la pratique. La façon dont les prisons sont dirigées est une question de puissance et de contrôle. Ils ne seront jamais attentionnés.»
L'année suivante, Brooke Powell est décédé au Styal HMP après que Louise Powell a accouché dans les toilettes de la prison. Encore une fois, personne n'a répondu à ses appels à l'aide. Powell a plaidé pour des modifications apportées aux directives sur l'emprisonnement des femmes enceintes.
Si rien ne change, elle dit: «Il y a un réel risque que les femmes de travail ne mettent pas pour aider à la façon dont j'étais et paieront le prix ultime. Si ma fille Brooke était née dans la communauté, elle serait ici aujourd'hui. Aucune femme ne devrait avoir à accoucher derrière les barreaux.»
Les prisons sont des endroits violents qui ne rendent personne dans la société plus sûre. Ils font partie d'un appareil d'État que les révolutionnaires veulent démanteler. Personne n'est en sécurité derrière les barreaux. Mais le traitement des personnes enceintes et des bébés est l'un des symptômes les plus épouvantables de la brutalité de l'incarcération.
Les femmes en prison sont sept fois plus susceptibles de subir une mortinaissance et deux fois plus susceptibles de donner naissance prématurément que les femmes en dehors de la prison. La population carcérale de femmes en Angleterre est d'environ 9 000. On estime qu'environ 600 grossesses et 100 naissances par an ont lieu en prison.
Sur les 12 prisons féminines en Grande-Bretagne, six ont des unités mère et bébé, avec seulement 64 places disponibles à l'échelle nationale. Cela signifie que de nombreuses femmes n'ont d'autre choix que d'abandonner leurs bébés.
Janey Starling de Level Up a parlé au travailleur socialiste de la campagne pour garder les femmes enceintes en dehors de la prison.
Comment la campagne a-t-elle commencé?
Nous avons lancé la campagne il y a environ cinq ans, après la mort de Baby Aisha et de Baby Brooke. Nous croyons à l'autonomie corporelle. Les gens parlent de la nécessité de meilleurs soins de santé en prison, mais les femmes enceintes et les nouvelles mères ne devraient pas être en prison.
Nous voulions éloigner le cadran de la réforme des prisons pour ne pas envoyer de femmes enceintes en prison en premier lieu. Après la mort de bébé Aisha, le médiateur de la prison a déclaré que toutes les grossesses en prison étaient «à haut risque».
Les tribunaux condamnaient donc les femmes à des grossesses «à haut risque». Il y a aussi des femmes enceintes en détention provisoire. Beaucoup ne seront pas reconnus coupables de quoi que ce soit, mais ils pourraient avoir leurs bébés en prison – c'est dégoûtant.
En 2021, un nouveau cadre de détermination de la peine a été introduit. Nous avons rassemblé des preuves des sages-femmes et d'autres professionnels pour dire que la prison n'est pas un endroit pour les femmes enceintes. En 2022, la campagne No Births Behind Bars a commencé. Il a été initié par des femmes qui étaient dans le système pénitentiaire et leurs mères qui ont fait campagne pour elles.
Ils ont tenu plusieurs manifestations de mère et de bébé et ont organisé une manifestation allaitée en dehors du ministère de la Justice et des Royal Courts of Justice.
Les choses commencent-elles à changer?
Absolument. Lorsque nous avons commencé à faire campagne, il n'y avait rien dans les conseils de détermination de la peine sur les femmes enceintes. L'année dernière, il a été inclus dans les directives comme facteur d'atténuation. Les nouvelles directives de phrases indiquent que la grossesse devrait être un facteur lorsque les tribunaux condamnent les femmes.
Je crois au pouvoir de base, au pouvoir des mères de briser les murs des prisons – émotionnellement, psychologiquement et physiquement.
Nous avons fait campagne sur des cas spécifiques pour établir de nouveaux précédents juridiques. Ainsi, par exemple, maintenant, la grossesse peut être prise en compte même s'il y a une peine obligatoire. Un juge a laissé entendre qu'une femme est tombée enceinte juste pour sortir de la prison. Nous avons gagné un précédent qui a déclaré que la grossesse était le problème, et non si elle était planifiée ou non.
Quand quelqu'un entend parler de l'expérience de l'accouchement en prison, il est écœurant. Et nous devons faire campagne sur la caution. Nous avons aidé une femme enceinte de 32 semaines et avait été placée en détention provisoire en raison de ce que son petit ami violent l'a fait faire.
Nous l'avons libérée à 36 semaines. Elle a été retrouvée coupable, mais elle aurait pu avoir son bébé en prison.
Certaines personnes pourraient penser que les femmes sont en prison parce qu'elles sont dangereuses. Que diriez-vous?
Les femmes individuelles sont punies pour l'échec du filet de sécurité sociale. La raison la plus courante pour laquelle les femmes sont en prison est le vol à l'étalage. Nous avons besoin de services communautaires pour résoudre le logement, les problèmes de dépendance, la violence domestique. Les femmes sont punies pour avoir tenté de survivre.
La prison ne peut pas garder les gens en sécurité. La prison produit plus de mal. Et c'est un énorme gaspillage d'argent public. Il en coûte 52 000 £ pour garder une femme en prison pendant un an. Nous devons détourner cet argent vers le soutien aux femmes de la communauté.
Nous avons passé cinq ans à faire campagne à ce sujet. Je me suis assis sur un énorme parachute à l'extérieur des tribunaux royaux avec des roues dans le bus qui relâchent d'un haut-parleur et des bébés partout. Les gens remarquent des protestations comme ça.
Maintenant, Sonia à EastEnders a montré ce que c'était que de donner naissance en prison. Nous sommes donc passés des marges au centre du zeitgeist culturel. C'est à cause de notre campagne publique, en raison des manifestations et du pouvoir des mamans.
Comment les histoires d'un système barbare deviennent du théâtre
Le Dr Laura Abbott a passé des années à explorer les conditions rencontrées par les femmes enceintes et les nouvelles mères en prison. Son travail a abouti au projet «Lost Mothers».
Elle a collaboré avec une compagnie de théâtre, Clean Break, pour produire une nouvelle pièce, «Scènes From Lost Mothers», qui a été présentée dans l'heure de la femme de Radio 4.
Laura s'est formée en tant qu'infirmière avant de se qualifier de sage-femme et de devenir universitaire. Elle a parlé à un travailleur socialiste de la nécessité de raconter les histoires des mères perdues.
Qu'est-ce qui vous a poussé à rechercher les conditions auxquelles les femmes enceintes sont confrontées en prison?
Nous ne savions tout simplement rien de ce qui se passait avec les femmes enceintes et les mères en prison. Il n'y avait rien d'écrit à ce sujet, et personne n'a entendu les voix des femmes marginalisées.
Le premier problème a été d'avoir accès. J'ai fait du bénévolat avec Birth Companions, un groupe qui soutient les femmes extrêmement défavorisées, y compris celles en prison. Ils dirigent des cours prénatals et soutiennent les femmes en travail – cela m'a attiré dans ce monde.
Je suis allé dans trois prisons différentes. J'ai entendu beaucoup d'expériences des femmes pour comprendre ce que signifie être enceinte en prison. J'ai choisi de ne pas être un détenteur de clés, donc je vivrais ce que c'est que d'être impuissant, de devoir tout demander. J'ai donc entendu parler des problèmes de naissance en prison et de faire enlever votre bébé.
Beaucoup de femmes ont parlé de la honte – la honte de devoir aller à l'hôpital avec des menottes, avec des gardiens de prison. Les prisons ne sont tout simplement pas préparées aux femmes enceintes.
La séparation des femmes de leurs bébés est tout simplement invisible. De nombreux bébés sont pris à des prisonniers et remis aux membres de la famille ou aux amis, ou en famille d'accueil. La douleur de la séparation était très vive, très brute.
Les femmes ayant l'expérience d'être enceintes en prison ont été impliquées à chaque étape du projet Lost Mothers, notamment à travailler avec le dramaturge Gurpreet Kaur Bhatti pour créer la pièce – ils ont participé à la rédaction de retraites et ont conçu le logo et d'autres illustrations.
Nous avions tous cette vision de donner vie à mes recherches, de la ramener au public, aux universitaires et aux professionnels. Les membres du Théâtre Clean Break peuvent avoir une expérience du système de justice pénale et cela pourrait signifier quoi que ce soit de la condamnation à la garde, de la probation, de la vie à un risque d'être criminalisé en raison de la pauvreté, de la mauvaise santé mentale, de l'abus de substances, de la violence domestique et bien plus encore.
C'est un jeu incroyable, qui explore beaucoup de thèmes différents.
Espérez-vous que la pièce sera un catalyseur de changement?
Oui. Nous voulons expliquer pourquoi les femmes sont en prison. Ils ont souvent des antécédents de traumatisme, de pauvreté et de violence domestique. Nous devons briser les barrières qui signifient que les gens les voient comme des criminels dangereux.
La beauté de la pièce est qu'elle montre des femmes en prison comme des êtres humains avec des vies, des espoirs et des rêves. Il y a 11 pays qui ne verrouillent pas les femmes enceintes. Et nous gagnons un soutien public à la campagne pour cesser d'envoyer des femmes enceintes en prison.
La prison n'est pas un lieu de sécurité. Nous devons développer des solutions créatives comme Hope Street à Southampton, qui est offerte aux femmes comme alternative à la prison.
De nombreuses femmes en prison ont été pris en charge. Beaucoup ont été exclus de l'école, et nous les excluons à nouveau en tant qu'adultes. Il y a des obstacles physiques à obtenir de l'aide en prison. De nombreuses femmes sont enfermées dans leurs cellules pendant 23 heures par jour. Ils n'ont pas le choix de la nourriture qu'ils mangent ou de l'exercice qu'ils font. Il ne peut pas être sain.
Il n'y a que 12 prisons féminines – donc les femmes sont souvent envoyées par leurs maisons et leurs familles. Leurs enfants souffrent aussi. Ils tiennent à l'espoir. Quand ils ont une chance, ils l'embrassent souvent.
Je connais des femmes qui étaient en prison et qui ont obtenu des diplômes et de bons emplois – ils ont souvent besoin d'une chance. Ils se souviennent souvent d'une personne, d'un travailleur social, d'une sage-femme, d'un agent de prison, qui s'est défendu, qui leur a donné cette chance.
