La dentisterie du NHS se détériore après plus d’une décennie d’austérité conservatrice

Les coupes budgétaires des conservateurs détruisent la dentisterie du NHS. Beaucoup ont du mal à obtenir des soins dentaires alors que les dentistes se tournent de plus en plus vers des patients privés.

Des centaines de personnes ont fait la queue dans le quartier de St Pauls à Bristol en raison de la demande de soins dentaires du NHS. Habillés pour le froid, ils formaient une ligne ordonnée qui s’étendait au coin de la rue et sur les routes environnantes. Pendant trois jours la semaine dernière, des files d’attente se sont formées parce que les habitants ont appris qu’un nouveau cabinet dentaire ouvrait ses portes et qu’il traiterait les patients du NHS.

« Il n’y a pas un seul dentiste à St Pauls qui ne soit pas exclusivement privé. Et c’est une région pauvre où les gens sont en difficulté », explique la militante locale Anne. Elle faisait partie d’une bataille pour introduire une nouvelle pratique du NHS. Pendant des mois, les militants ont organisé une veillée le vendredi soir devant l’ancien bâtiment de Bupa, qui a récemment fermé ses portes.

L’entreprise privée de santé a déclaré qu’elle ne maintiendrait pas son contrat parce qu’elle ne parvenait pas à attirer des dentistes pour effectuer le travail du NHS et à cause d’une pénurie générale de dentistes. Il existe actuellement plus de 5 000 postes dentaires vacants en Grande-Bretagne.

« Le problème ne se limite pas à St Pauls », ajoute Anne. « Il y a 52 cabinets dentaires à Bristol, et aucun n’accepte de patients du NHS. Nous avons dû nous battre dur pour que celui-ci rouvre. » C’est une situation qui se répète à travers le pays.

Selon le Comité de la santé et des affaires sociales de la Chambre des communes, 90 pour cent des dentistes n’acceptent pas de nouveaux patients adultes du NHS. Cela a des conséquences terribles pour ceux qui ont besoin d’un traitement. Le prix de la chirurgie canalaire NHS band 2, par exemple, est de 70,70 £. Le traitement privé commence à 350 £.

Lorsqu’il n’y a pas de dentistes du NHS, ceux-ci peuvent devenir privés. Ceux qui ne le peuvent pas s’en passent.

Claudette était l’une des premières dans la file d’attente à St Pauls mercredi dernier. Elle a déclaré aux journalistes qu’elle avait dépensé 600 £ en traitement au cours des deux dernières années, mais qu’elle n’en avait plus les moyens.

«J’attends une extraction dentaire. J’ai actuellement une obturation temporaire. J’ai regardé les prix et j’envisageais des centaines de livres, alors j’étais désespéré de participer.

Mais dans l’après-midi, le cabinet dentaire implorait les patients de rentrer chez eux, affirmant qu’il avait atteint son quota. «C’est navrant de devoir dire non à certaines personnes», déclare le Dr Gauri Pradhan, directeur du cabinet. Les problèmes à Bristol et dans toute la Grande-Bretagne remontent à l’austérité des conservateurs.

Selon le groupe de réflexion sur la santé Nuffield Trust, le financement des soins dentaires a chuté de 525 millions de livres sterling depuis 2014-2015, une fois l’inflation prise en compte. Et, indique-t-il, le nombre de traitements dentaires effectués chaque année est désormais de six millions inférieur à ce qu’il était avant la pandémie.

Cette baisse a un effet catastrophique, car les problèmes dentaires s’aggravent et les traitements deviennent plus compliqués et plus coûteux. Alors que les déçus s’éloignent de la file d’attente pour le seul dentiste du NHS de Bristol, les conséquences douloureuses du déclin du NHS ne sont que trop claires.

Pas de solutions de marché à la crise dentaire actuelle

Les conservateurs ont répondu à la crise dentaire croissante de leur manière traditionnelle : en offrant trop peu, trop tard. Les dentistes qui s’installent dans des régions d’Angleterre où l’accès aux soins du NHS est limité se verront offrir une prime de 20 000 £, ont-ils proclamé mercredi dernier. Ce paiement supplémentaire sera disponible pour un maximum de 240 dentistes. Cela ne représente que 1 pour cent de la main-d’œuvre.

Le gouvernement a également annoncé des paiements plus élevés pour les dentistes qui accueillent de nouveaux patients et pour le nettoyage des dents dans les écoles. Les ministres espèrent que l’offre de paiements plus élevés pour les dentistes effectuant des travaux dans le NHS les éloignera du secteur privé. Mais il n’existe pas de solutions libérales au problème.

C’est parce que même l’augmentation du paiement du NHS est loin d’être comparable à ce que les dentistes peuvent gagner en privé. Et la crise des soins dentaires signifie qu’il existe un bassin énorme et lucratif de personnes prêtes à payer au-delà de toute attente. La British Dental Association plaide en faveur d’un nouveau contrat qui rémunère beaucoup plus les dentistes pour leur travail auprès du NHS.

Cela, dit-il, mettra fin à la crise. Mais ils se présentent en tant qu’organisme professionnel, représentant des entrepreneurs privés, plutôt qu’en tant qu’organisation engagée en faveur de soins dentaires décents pour tous. La véritable solution consiste à intégrer tous les soins dentaires au sein du NHS et à transformer les dentistes en employés normaux du NHS, au même titre que les autres médecins. Une telle décision serait transformatrice pour ceux qui sont actuellement privés de soins, en particulier les enfants.

La carie dentaire est la principale cause d’admissions à l’hôpital du NHS pour les personnes âgées de cinq à 17 ans en Angleterre. Pourtant, environ 40 pour cent des enfants n’ont plus accès à des rendez-vous réguliers chez le dentiste.

Une histoire de transactions douteuses

Lorsque le NHS a été fondé en 1948, les dentistes étaient parmi les plus réticents à y adhérer. Les dentistes ont signé un contrat qui les maintenait en tant que prestataires indépendants, en dehors du NHS. Cela signifie que les dentistes sont des entrepreneurs privés et que les gens ordinaires doivent payer.

Ils achètent le bâtiment, équipent le cabinet, embauchent du personnel et paient les salaires aux prestataires de services dentaires du NHS. De nombreux dentistes ont encore refusé de signer le contrat jusqu’au dernier moment. Ces professionnels craignaient que leur statut et leur indépendance ne soient menacés s’ils devenaient « employés de l’État ».

Le gouvernement travailliste craignait que les médecins et les dentistes ne fassent dérailler les projets du NHS et a offert des récompenses lucratives. Et plutôt que de se battre, les ministres ont conclu des accords. Le contrat initial conclu en 1947 impliquait que les autorités locales payaient les dentistes pour chaque obturation et extraction. Les taux ont été délibérément élevés pour vaincre l’opposition.

Ce compromis a tenu pendant près de 50 ans jusqu’en 1990, lorsque le gouvernement conservateur a introduit un nouveau contrat pour les dentistes du NHS. Le nouveau contrat a réduit le financement de la dentisterie du NHS, réduisant ainsi les paiements pour les traitements du NHS. Cela a poussé les dentistes à fournir de plus en plus de soins privés.

Les conservateurs ont également doublé les frais facturés aux patients – le montant que vous payez pour les soins dentaires – entre 1980 et 1985. Le résultat a été une augmentation soudaine du nombre de patients privés et une énorme croissance du nombre de prestataires privés. Cela a marqué le début de la fin de la dentisterie du NHS.