Dans la vie de la génération austérité – entretien avec Danny Dorling
Danny Dorling est le géographe social le plus connu de Grande-Bretagne. Ses livres ont cartographié presque tous les aspects de la pauvreté et des inégalités en Grande-Bretagne depuis une génération et ont discuté de leurs implications politiques. Le professeur de l'université d'Oxford a parlé à Yuri Prasad de son dernier livre, Seven Children: Inequality and Britain's Next Generation.
« Si vous écrivez sur les enfants en Grande-Bretagne aujourd'hui, vous écrivez une histoire différente de celle d'il y a 20, 30, 40, et certainement 50 ans. Vous écrivez une histoire qui ressemble davantage à celles d'il y a 100 ou 120 ans », explique Danny Dorling.
Il devrait le savoir. Depuis des décennies, Dorling écrit des livres qui mettent en garde contre la direction que prend la Grande-Bretagne en termes de pauvreté et d’inégalité.
Il semblerait que les dangers qu’il a décrits soient désormais tout autour de nous. Comment le savons-nous ?
« Eh bien, nos enfants sont de plus en plus petits et ils ont plus souvent faim », dit-il. Il a ajouté : « C'est inhabituel en Europe. Le quintile des enfants les plus pauvres en Grande-Bretagne est désormais plus pauvre que le quintile le plus pauvre de la plupart des pays d’Europe de l’Est.
Dans son nouveau livre, Seven Children, Dorling nous demande d'imaginer sept personnes nées en Grande-Bretagne en 2018, l'année où, selon lui, le pays était le plus inégalitaire. La pandémie de Covid qui a suivi a à la fois mis en évidence et aggravé les inégalités. Mais l’effet social du Covid est dérisoire en comparaison de la crise du coût de la vie qui l’a suivi.
L'augmentation des factures et la stagnation ou la baisse des revenus ont entraîné une baisse massive de la valeur réelle du revenu disponible des citoyens. Les salaires moyens et le niveau de vie ne devraient pas revenir aux niveaux de 2008 avant les années 2030.
Au lieu de cela, dit Dorling, « nous devenons presque tous plus pauvres ».
Dans son livre, il se concentre sur les enfants de cinq et six ans, car « les différences entre les familles sont désormais plus marquées pour celles qui ont de jeunes enfants ».
Dorling a transformé des données statistiques en personnages fictifs, puis a exploré leur vie.
Expliquant son approche, il écrit : « Si nous divisons les 14 millions d'enfants britanniques en groupes de deux millions, nous obtenons sept enfants. Et parmi ces enfants, deux se situeraient dans le cinquième inférieur en termes de revenu du ménage, deux autres dans le cinquième suivant, puis un chacun dans les trois cinquièmes « supérieurs » : 2+2+1+1+1=7. »
Il dit : « Chacun des enfants de ce livre représente un septième de tous les enfants britanniques d’aujourd’hui. »
« Dans le livre, je n'inclut pas les enfants les plus pauvres de Grande-Bretagne, le million de personnes les plus pauvres », a-t-il déclaré à Socialist Worker. « Il n’y a donc aucun enfant qui utilise les banques alimentaires ou qui surfe sur un canapé. Et aucun d’entre eux n’a un parent en prison. Nous avons le plus grand nombre d’enfants dont les parents sont en prison en Europe. Et je laisse de côté les 7 pour cent les plus riches parce qu’ils ne sont pas typiques. Ces enfants vivent dans des familles qui reçoivent un tiers de tous les revenus en Grande-Bretagne. »
Dans le livre, Anna est appelée « l'enfant du lundi ». Elle est représentative des 14 pour cent d’enfants les plus pauvres qui dépensent moins que le « prix d’un grand café chic » pour subvenir à leurs besoins chaque semaine. Sa mère travaille à temps partiel comme soignante et ne gagne que 204 £ par semaine. Une fois ses prestations ajoutées et les impôts et les frais de logement déduits, la mère d'Anna dispose d'un revenu disponible de seulement 16,86 £ par semaine.
Brandon, « l'enfant du mardi », se situe également dans les 14 pour cent les plus pauvres. Le revenu disponible de la famille de Brandon n'est que de 237 £ par semaine. Mais il a un frère et une sœur. Le père de Brandon coche toujours la case oui dans les sondages demandant si la famille a les moyens de fêter ses anniversaires. Mais il ne mentionne pas qu'aucun des enfants n'a jamais organisé de fête d'anniversaire et qu'aucun ne peut se permettre un passe-temps qui coûte de l'argent.
Et la famille de Brandon mène une existence précaire. Un petit changement dans le revenu gagné de la famille peut entraîner la suppression des prestations, et le fait de ne pas signaler le moindre changement peut conduire à leur suppression totale.
C'est un monde différent au sommet. Gemma, « l'enfant du dimanche », est la fille d'un propriétaire de petite entreprise et d'un enseignant et fait partie des 16 pour cent les plus riches. Ensemble, leur revenu familial disponible s'élève à plus de 51 000 £ par an, la moyenne de ce groupe.
Dorling souligne que les personnes appartenant aux tranches de revenus les plus élevées ont du mal à se protéger, ainsi que leurs familles, des pauvres. C'est pourquoi les parents de Gemma ont du mal à décider de consacrer une grande partie de leur revenu disponible aux frais de scolarité privés.
Les personnages de Dorling sont un amalgame de statistiques mais la douleur qui les entoure s'infiltre au fil des pages.
« J'ai passé de nombreuses années à écrire des ouvrages non romanesques, universitaires ou spécialisés sur ce qui se passe en Grande-Bretagne », dit-il. « Il y a toujours une raison pour un autre livre parce que la situation ne cesse de se détériorer. Je pensais juste que je devais essayer de le faire d'une manière très simple. Les graphiques et les statistiques submergent les gens. Je dois leur proposer une version moderne de la série télévisée Seven Up.
Seven Up était une série documentaire marquante qui suivait la vie de dix garçons et quatre filles, à partir de 1964, alors qu'ils avaient sept ans.
La série a montré que malgré tous les discours sur la « Grande-Bretagne moderne », la classe reste le facteur le plus important de votre santé, de votre bien-être et des opportunités que vous avez dans la vie. Des millions de personnes ont regardé les programmes et ils ont eu un impact profond, même sur la politique dominante.
Dorling pense que nous avons encore besoin de quelque chose comme Seven Up. « Les gens autour de Westminster, ceux qui dirigent le pays, pensent souvent qu'ils représentent une sorte de classe ouvrière. Keir Starmer en fait partie », dit-il. « En fait, ils savent très peu de choses sur la vie des autres. »
«Récemment, il y a eu un épisode célèbre de l'émission Question Time de la BBC. Sur cette photo, il y avait un homme gagnant 80 000 £ par an qui refusait de croire qu'il faisait partie des 5 % des contribuables les plus riches.
Dorling dit qu'il est courant que les personnes ayant des salaires élevés pensent qu'elles se situent quelque part au milieu de l'échelle des revenus.
Dorling relie le manque apparent de conscience des privilèges au sein de cette couche à une inquiétude croissante face aux inégalités et aux éruptions sociales qu’elles pourraient entraîner. « Il existe un malaise, que l’on pouvait observer dans le passé victorien, et je veux contribuer à nourrir ce malaise. Je veux que les gens sachent qu’ils ont tout à fait raison de s’inquiéter », dit-il.
Et le Parti travailliste devrait également s’inquiéter de la pauvreté et des inégalités croissantes, estime Dorling. « Je suis membre du Parti travailliste. Donc, je dois faire attention à ce que je dis ici parce que j'essaie de rester membre du Parti travailliste », a prévenu Dorling avant de passer au plafond des allocations pour deux enfants.
« Polly Toynbee a écrit que la première chose que le Parti travailliste ferait une fois au gouvernement serait de rétablir les allocations publiques pour le troisième enfant. Politiquement, elle se situe quelque part entre les libéraux-démocrates et la droite travailliste », dit-il, ajoutant : « Elle en était tellement sûre. »
Les travaillistes, bien entendu, n’ont rien fait de tel. Lors du vote de la Chambre des communes sur la suppression du plafond, le parti a poussé ses membres à voter contre, puis a suspendu la poignée de ses députés qui avaient voté pour.
« La chancelière Rachel Reeves a contribué à l'adoption d'un projet de loi qui stipule que le gouvernement doit suivre tout ce que dit l'Office for Budget Responsibility (OBR), » note Dorling. « L'OBR dit essentiellement qu'on ne peut pas lever des fonds en augmentant la dette publique, mais ne dit pas qu'on ne peut pas taxer la richesse, en particulier un impôt d'urgence sur la richesse des riches. »
Dorling dit que le Parti travailliste pourrait être beaucoup plus ambitieux, mais qu’il se trompe même sur les bases. «Ils auraient pu rétablir instantanément les bénéfices», dit-il. «Il est presque inconcevable qu'ils ne le fassent pas dans les 12 ou 18 mois suivant leur mandat. Et s’ils ne le font pas, alors nous entrons dans quelque chose de nouveau.
« Nous n'avons pas beaucoup de familles nombreuses en Grande-Bretagne, mais presque tous les membres d'une famille nombreuse sont pauvres. Dès qu’on arrive à quatre enfants, la pauvreté est énorme. Ils devraient viser d’ici deux ans à être au moins équivalents à ce qui se fait en Écosse. Un enfant vivant à un kilomètre au sud de la frontière écossaise est plus défavorisé qu’un enfant vivant au nord de la frontière.
Et pour lutter contre la pauvreté et les inégalités, Dorling affirme que le gouvernement ne devrait pas se concentrer uniquement sur la pauvreté monétaire.
« En 2023, nous avons eu une ministre conservatrice qui a eu le courage d’aller à l’encontre de ses collègues et de fermer instantanément environ 200 écoles en Angleterre parce que les toits risquaient de tomber sur les enfants. Nous en sommes arrivés là », note-t-il. Il n’y a désormais aucune excuse pour que les enfants continuent d’être scolarisés dans des salles de classe temporaires.
« Nous disposons désormais d’un nombre considérable de bureaux libres. Les gens n’en veulent pas. Il est possible d'agir rapidement », dit-il.
Le logement est un domaine dans lequel Dorling revient souvent en tant qu'écrivain, et il est cinglant quant à la façon dont le marché libre est autorisé à dominer. Et encore une fois, il affirme que les travaillistes doivent faire davantage.
« Le secteur privé est le moyen le moins efficace de loger les gens », dit-il. « À Londres, il est courant de trouver une ancienne maisonnette municipale qui a hébergé pendant des décennies une maman, un papa et deux enfants, soit quatre personnes. Mais aujourd'hui, c'est la maison d'un jeune professionnel célibataire qui paie un loyer privé.
Danny décrit la résolution de certains des principaux problèmes liés au logement comme une « solution à portée de main ». Les travaillistes, dit-il, devraient « empêcher les propriétaires privés d’augmenter soudainement les loyers et devraient commencer à réglementer les loyers. Cette loi pourrait être adoptée très rapidement. Aucun propriétaire ne va détruire sa propriété au bulldozer.
« La peur que vous ressentez, c’est : oh, les riches vont partir », dit-il. «Malheureusement, nous n'avons personne au sein du parti travailliste qui puisse se lever et dire qu'il y a eu de nombreuses études sur le moment où les riches partiront.
« Ces études montrent qu'elles sont très collantes. Et ils sont plus attachés à Londres que partout ailleurs. Mais si quelqu’un veut vraiment quitter la Grande-Bretagne à cause de ce que nous faisons pour mettre fin à la pauvreté, alors il est le bienvenu. Nous préférerions que vous ne soyez pas là si vous êtes ce genre de personne.
Dorling dit que cette absence indique un espace politique pour une approche différente de celle de la direction travailliste actuelle.
« Ce genre de rhétorique populiste bien menée, idéalement dans mon esprit par une femme beaucoup plus jeune que moi, serait un cadeau. Ils pourraient le faire.
- Sept enfants : inégalités et nouvelle génération britannique par Danny Dorling. Publié par C Hurst & Co, 12,99 £. Disponible chez Bookmarks, la librairie socialiste, bookmarksbookshop.co.uk
