Pourquoi les syndicats sont-ils toujours importants ?

Les syndicats jouent un rôle extrêmement important dans la construction de la résistance à l’oppression, au changement climatique et aux inégalités.

Mais le mouvement syndical britannique semble parfois passer plus de temps à commémorer les glorieuses défaites du passé qu’à soutenir les luttes d’aujourd’hui.

Les travailleurs de l’hôtellerie et de la vente au détail sont moins susceptibles d’adhérer à un syndicat que les mineurs, les cheminots et les ingénieurs du passé pour qui l’organisation syndicale faisait partie de la vie professionnelle.

Et la nostalgie des jours passés de militantisme syndical excuse trop souvent la passivité des dirigeants syndicaux d’aujourd’hui.

Le capitalisme transforme constamment notre façon de vivre. Les emplois qui ont façonné les communautés ouvrières pendant des générations sont détruits et de nouveaux types d’emplois exigeant des compétences différentes émergent.

Mais tous les travailleurs partagent une chose : l’organisation collective est le seul pouvoir dont ils disposent.

Tout au long de l’histoire du mouvement, il y a eu des moments où les ralentissements des luttes ont été suivis d’explosions de résistance, attirant souvent des groupes de travailleurs qui n’étaient pas syndiqués auparavant. Celles-ci sont allées au-delà des revendications économiques et ont commencé à soulever la question de savoir comment obtenir un changement de système.

La loi sur les combinaisons de 1799 a criminalisé les « combinaisons illégales d’ouvriers ». Cette loi a poussé le syndicalisme dans la clandestinité jusqu'en 1824, date à laquelle les syndicats ont été légalisés mais sévèrement restreints.

Les artisans excluaient les travailleurs les moins qualifiés de leurs sociétés commerciales. Mais ils ne purent retenir les nouvelles méthodes de fabrication des biens.

Dans les années 1830, les travailleurs rompent avec le modèle artisanal et s’organisent en différents syndicats. Le Grand National Consolidated Trades Union, créé en 1834, regroupait les travailleurs non qualifiés et les femmes.

La première grève générale en Grande-Bretagne en 1842 ne luttait pas seulement contre le système salarial, elle exigeait également plus de démocratie.

Les grévistes étaient influencés par le mouvement chartiste pour les droits démocratiques.

Malgré ces syndicats généraux et ces grèves politiques, bon nombre des premiers socialistes ont rejeté les grèves comme étant trop limitées.

Karl Marx et Frederick Engels ont développé une approche radicalement différente.

Ils ont célébré le pouvoir des travailleurs, qui « doivent protester contre toute réduction de leur salaire parce qu’ils se sentent obligés de proclamer qu’en tant qu’êtres humains, ils ne doivent pas être obligés de se plier aux circonstances économiques et sociales, mais que ces conditions doivent leur céder en tant qu’êtres humains ».

Les grèves ont remis en question le droit des capitalistes à réaliser des profits en exploitant les travailleurs et ont remplacé la concurrence entre les travailleurs par l'unité.

Après la défaite du chartisme, le mouvement syndical a grandi en taille et en poids social, mais il est devenu plus institutionnalisé et axé sur les travailleurs qualifiés et l'artisanat.

Les dirigeants syndicaux agissent de plus en plus comme un groupe social distinct, dont les intérêts ne sont pas les mêmes que ceux de leurs membres. Leur rôle était de négocier entre ouvriers et patrons et de maintenir les grèves sous leur contrôle.

Engels a réprimandé les dirigeants syndicaux qui regroupaient uniquement les travailleurs qualifiés et qui vénéraient la respectabilité victorienne. Ces dirigeants syndicaux complaisants ont été confrontés à un défi venant d’un milieu totalement inattendu : des jeunes femmes de la classe ouvrière d’origine irlandaise.

En 1888, les femmes travaillant à l’usine d’allumettes Bryant and May, dans l’est de Londres, ont débrayé. Ces femmes étaient considérées comme sans importance pour l'ancien syndicat, mais elles ont formé leur propre comité de grève et ont obtenu gain de cause.

Leur exemple en a inspiré d’autres. Un an plus tard, leurs maris, frères et cousins ​​organisent une grève sur les docks de Londres. Les dockers étaient obligés de se battre chaque matin pour obtenir des emplois occasionnels.

Mais Engels a célébré la façon dont les dockers, « une masse d’humanité brisée », ont uni 100 000 travailleurs et ont pu « semer la peur dans le cœur des puissantes entreprises portuaires ».

Au bout de cinq semaines, les travailleurs ont obtenu leur « tanneur de dockers » – un salaire minimum – et de meilleures conditions de travail.

Plus important encore, ils ont inspiré d’autres travailleurs non syndiqués à faire grève dans le cadre d’un mouvement connu sous le nom de Nouveau syndicalisme.

Les nouveaux syndicats étaient dirigés par des révolutionnaires, dont Eleanor Marx. Ils ont accueilli presque tous les travailleurs exclus par les anciens syndicats de métier et ont adopté des stratégies militantes.

Les nouveaux syndicats formés dans les années 1880, y compris le précurseur d’Unite et le syndicat général, municipal et chaudronnier – le GMB – organisent encore des millions de travailleurs.

Mais le mouvement fut écrasé par une contre-offensive patronale.

Robert Tressell, décédé en 1911, se plaignait dans son roman The Ragged Trousered Philanthropists de l'apathie des travailleurs.

Mais au moment où le roman fut publié, une nouvelle vague de révolte ouvrière avait déferlé sur la Grande-Bretagne.

Comme l’écrit l’historien Ralph Darlington, les grands troubles de 1910-1914 furent l’une des explosions de militantisme industriel les plus soutenues, dramatiques et violentes de l’histoire britannique.

La révolte était menée par des travailleurs non qualifiés et semi-qualifiés qui n'étaient auparavant pas syndiqués et qui agissaient indépendamment des dirigeants syndicaux. Ces « grèves insurrectionnelles » étaient motivées par de jeunes travailleurs, hommes et femmes, qui refusaient de retirer leur casquette devant les patrons.

Le nombre de membres des syndicats est passé de 2,5 millions en 1910 à plus de 4 millions en 1914. Le mouvement n'a été réprimé que par le déclenchement de la Première Guerre mondiale.

Chaque période de paix industrielle et de syndicalisme modéré incube le prochain cycle de lutte militante. Et pour chaque groupe de travailleurs dont l’industrie est détruite, les travailleurs des nouveaux secteurs de l’économie sont obligés de s’organiser.

Lors du boom économique des années 1950 et 1960, de nouvelles industries se sont développées. Il en a été de même pour les traditions d’action non officielle et de militantisme sur le lieu de travail, fondées non pas sur des responsables syndicaux mais sur des délégués syndicaux – des représentants sur le lieu de travail – responsables devant leurs membres.

De nouveaux groupes de travailleurs, en particulier les travailleurs migrants et les travailleuses, ont rejoint la lutte, apportant leurs propres revendications de dignité et d’égalité.

Au début des années 1970, un gouvernement conservateur a tenté de mener une guerre contre cette classe ouvrière organisée. Cela a déclenché une révolte de la classe ouvrière utilisant des tactiques militantes : grèves non officielles, actions de solidarité et occupations illégales.

En juillet 1971, les ouvriers d'Upper Clyde Shipbuilders ont occupé leur chantier naval pour empêcher sa fermeture. Des centaines de milliers de personnes ont manifesté leur soutien et une vague d’occupations s’est propagée, attirant à la fois des travailleurs syndiqués et non syndiqués.

Les constructeurs navals ont contraint le gouvernement à une retraite humiliante.

Les traditions établies par les dockers dans les années 1880 étaient toujours vivantes près de 100 ans plus tard. De nombreux dockers londoniens étaient au début de la vingtaine lorsqu'ils rejoignirent une rébellion contre le gouvernement en juillet 1972.

Cinq dockers ont été emprisonnés à la prison de Pentonville pour avoir manifesté contre des travailleurs non syndiqués amenés à les remplacer.

En quelques heures, les dockers ont fermé les principaux ports. Et les grèves de solidarité se sont étendues à l’ingénierie, à l’acier, aux transports, aux conseils municipaux et à l’un des plus grands lieux de travail d’Europe : l’aéroport d’Heathrow.

Quelque 250 000 travailleurs ont fait grève. Cinq jours après leur emprisonnement, les Pentonville Five ont été libérés.

Les grandes rébellions ouvrières du passé ont toutes impliqué de nouvelles sections de travailleurs qui n’avaient que peu de conscience de leur propre pouvoir avant de se lancer dans l’action.

Autrefois, les emplois décents dans les domaines de la santé et de l'éducation se sont prolétarisés d'une manière qui a provoqué l'organisation de syndicats et des grèves. Il y a un grand nombre de travailleurs dans les aéroports d'Heathrow et de Gatwick, dans les hôpitaux, les centres de distribution et les centres d'appels.

Toute grève pour les conditions de travail en période de canicule ou pour le rétablissement des salaires gagnera la solidarité et inspirera les autres.

Les femmes de match d’aujourd’hui se trouvent parmi les 345 000 personnes qui travaillent pour Tesco. Les dockers d’aujourd’hui conduisent peut-être des vélos Deliveroo ou conduisent des camions de livraison.

Lorsque les syndicalistes se joignent aux campagnes contre le racisme et à d’autres mouvements sociaux, ils apportent du poids et du poids social. Et l’activisme politique peut commencer à transformer les syndicats en institutions politiques puissantes, capables de repousser les patrons et de défier leurs propres dirigeants.

Les dirigeants syndicaux peuvent soutenir des causes progressistes, ce qui ouvre la porte à des membres gagnants pour se joindre aux manifestations. Mais la question cruciale pour les socialistes est de savoir comment susciter un soutien aux idées radicales à la base des syndicats.

Récemment, nous avons commencé à voir des exemples de travailleurs agissant en faveur de la Palestine.

En septembre dernier, l'Italie a été secouée par une grève générale de 24 heures impliquant un demi-million de personnes. Ils ont exigé la fin de la complicité de l'Italie dans le génocide. Les ports ont été bloqués à Gênes, Trieste, Venise, Livourne et Salerne.

Les travailleurs ont le pouvoir de perturber la production dans toute l’Italie et d’arrêter le flux d’armes vers Israël. C'est le syndicalisme pour lequel nous devons lutter.