50 ans depuis Soweto – La manifestation qui a marqué le début de la fin de l’apartheid

Le 16 juin 1976, des milliers d'enfants et d'adolescents ont défilé pour défier le régime de l'apartheid en Afrique du Sud. Le soulèvement des écoliers a marqué un tournant dans la lutte de libération.

Pour la première fois depuis des années, cela a donné aux gens le sentiment que l’État pouvait être vaincu.

Le système vicieux de ségrégation raciale a donné aux Blancs des droits et un pouvoir refusés à ceux qu’il considérait comme « non blancs ». L'apartheid a été maintenu par un État fortement militarisé, des lois et des tribunaux truqués, le tout dans l'intérêt des profits de la classe dirigeante sud-africaine.

Le déclencheur immédiat des protestations a été le durcissement des lois exigeant que les cours destinés aux étudiants noirs soient dispensés dans la langue utilisée par les Blancs, l’afrikaans.

Dans les années 1970, l’Afrique du Sud était un pays en voie d’industrialisation. Ses mines et ses usines fonctionnaient grâce à l’exploitation de travailleurs noirs, généralement payés un quart du salaire des travailleurs blancs de la même industrie.

Le township de Soweto, situé à dix miles de la plus grande ville d'Afrique du Sud, Johannesburg, abritait environ un million de Noirs.

Moins d’un quart de leurs logements disposaient de l’électricité et seulement la moitié de l’eau courante. Le taux de chômage était d'environ 54 pour cent. Ceux qui travaillaient effectuaient chaque jour le pénible voyage jusqu'à la ville, où la loi les obligeait à porter des documents prouvant leur droit d'y être.

L'éducation était organisée selon des principes racistes. Hendrik Verwoerd, ancien Premier ministre sud-africain, a demandé : « À quoi sert d'enseigner les mathématiques aux enfants bantous (africains noirs) quand ils ne peuvent pas les utiliser dans la pratique ?

L'éducation a été conçue pour préparer les étudiants à répondre aux besoins de la société blanche, y compris à son besoin de travailleurs sachant parler l'afrikaans.

La rébellion du 16 juin a surpris les Sud-Africains. Dans la presse, l'affaire a été qualifiée d'émeute. Les dirigeants de l’apartheid pensaient que les jeunes Noirs n’étaient capables que d’actes de colère spontanés.

Mais le mouvement est le fruit d’années d’organisation politique. Le Black Consciousness Movement, dirigé par Steve Biko, est devenu de plus en plus populaire. Il promouvait les idées de fierté et de leadership noirs.

En 1973, il y a eu une grève massive et réussie des travailleurs noirs à Durban. Et la vague de luttes anticoloniales à travers l’Afrique dans les années 1960 a encore renforcé la confiance parmi les Sud-Africains noirs.

En 1969, des étudiants radicaux ont organisé l'Organisation des étudiants sud-africains (Saso) dans les universités et le Mouvement des étudiants sud-africains (SASM) dans les écoles.

Les manifestations dans les écoles se sont intensifiées à partir de la rentrée scolaire 1976, à la mi-janvier. À la mi-mai, les protestations se sont intensifiées. Les élèves du collège Phefeni ont commencé à boycotter les cours. Quelque 1 600 étudiants se sont joints à l'action par solidarité.

La manifestation du 16 juin a été organisée lors d'une réunion de représentants étudiants de tout Soweto dans un centre communautaire le week-end précédent.

Parmi les dirigeants du mouvement figuraient Seth Mazibuko, alors âgé de 16 ans, et Tsietsi Mashinini, 19 ans.

Les filles et les jeunes femmes jouent également un rôle central. S'adressant à Socialist Worker en 2016, Thabisa, une étudiante qui a participé au soulèvement, a déclaré :

« Le 16 juin au matin, j'étais un enfant de 13 ans, le soir j'étais un adulte. À la fin du mois, j'étais un militant et un camarade. »

Ce jour-là, la manifestation s'est heurtée à une violence brutale lorsque la police a ouvert le feu sur la marche, tuant 176 personnes, en grande majorité des enfants.

La photo prise par le photojournaliste Sam Nzima d'Hector Pieterson, 12 ans, mourant, porté dans les bras de Mbuyisa Makhubo, a été gravée dans la rétine de personnes à travers le monde.

Les manifestants de Soweto ont riposté en lançant des pierres sur les policiers. Et le mouvement s’est étendu à tout le pays, à d’autres townships de Johannesburg et à d’autres villes.

Mais cela n’a pas étouffé les revendications de libération. Au lieu de cela, le soulèvement scolaire de Soweto s’est transformé en un mouvement anti-apartheid d’une ampleur sans précédent depuis le massacre de Sharpeville en 1960.

Les parents s'étaient opposés à la politique de l'État concernant l'afrikaans, mais beaucoup craignaient d'agir. Maintenant, ils ont rencontré les étudiants pour montrer leur solidarité.

SASM a compris le pouvoir des travailleurs de retirer leur travail. Ils ont appelé les parents et les autres travailleurs à quitter leur lieu de travail.

Le 4 août, 20 000 travailleurs et étudiants ont défilé le long de l'autoroute de Soweto. Cela a été suivi d'une grève de trois jours qui a débuté le 23 août.

Au moins 75 pour cent de la main-d'œuvre noire de Johannesburg était absente du travail ce jour-là, la plus grande grève dans la ville depuis les années 1960.

Mais des bagarres ont éclaté entre jeunes et travailleurs vivant dans des foyers. Les étudiants ont d’abord considéré les habitants des foyers comme des briseurs de grève et les ont affrontés. Ils ont répondu en s'attaquant violemment aux jeunes. Mais le SASM a tenté de toucher les habitants des foyers, en publiant une brochure reconnaissant les griefs communs des deux groupes. Cela a attiré une partie des travailleurs dans le mouvement et a renforcé les grèves.

Dans les années qui ont suivi, de nombreux jeunes militants de Soweto ont continué à s'impliquer dans l'organisation contre l'apartheid. Beaucoup d’entre eux ont rejoint le mouvement syndical militant.

Au cours des années 1980, les grèves de masse et les soulèvements de townships ont constitué une force qui allait mettre fin à l’apartheid.

Oupa Ngwenya est une écrivaine et militante qui était étudiante à Soweto lors des soulèvements étudiants de 1976. Il a parlé à Socialist Worker de la protestation qui a changé à jamais l’Afrique du Sud.

En 1976, j'étais un étudiant de 19 ans inscrit dans un internat du KwaZulu-Natal. Mais j'ai été expulsé au bout d'une semaine.

Si je n'avais pas été expulsé, j'aurais été dans un internat sans savoir ce que voulaient les manifestants. Au lieu de cela, j’étais dans le vif du sujet.

Je me suis inscrit au lycée Naledi, l’une des écoles clés du soulèvement étudiant de 1976.

Nous étions jeunes. Mais nous étions fermes sur ce que nous voulions et ce que nous ne voulions pas. La manifestation du 16 juin a commencé comme n’importe quelle autre journée. Si le régime avait réagi en disant : « ce sont des enfants, ils ont des griefs légitimes », cela se serait probablement terminé innocemment ce jour-là.

Mais vous savez comment se comportent les régimes répressifs. Leur première préoccupation est la communauté internationale. Ils ne s'intéressent pas à la légitimité des griefs dont ils sont saisis.

Leur réaction naturelle est d’appliquer une suppression maximale. Mais la vapeur bouillante de cette marmite n’allait être modérée par aucune pression.

Le degré d’organisation et d’action de solidarité spontanée du reste du pays montre que tout ce que Soweto ressentait était ressenti à l’échelle nationale.

La peur avait envahi le pays. Les gens étaient bannis (une forme d’isolement politique forcé). Les dirigeants de l’ANC – l’African National Congress – étaient en exil.

Je pense que le régime de l’époque croyait qu’ils avaient réussi. Il était temps d’imposer ce qu’ils pensaient être l’arme culturelle ultime via la langue.

Et c'est à ce moment-là que tout s'est effondré. Avec l’explosion de 1976, le mouvement de libération en exil connaît un rajeunissement.

Dès que l’ANC a réalisé que les protestations avaient pris de l’ampleur, ils ont alors commencé à prétendre qu’ils les soutenaient. Ils disaient : « C'est nous, nous opérons depuis la clandestinité. »

Pour nous, ce n’était pas grave parce que la raison pour laquelle nous luttions était liée aux raisons pour lesquelles ces gens étaient en exil. Nous pensions qu'il était de notre responsabilité de veiller à ce que les conditions soient réunies pour qu'ils puissent retourner dans un pays libre.

Nous avons réalisé que le système éducatif lui-même ne nous aiderait pas. Il est impossible qu’un système destiné à l’oppression nous prépare à vivre dans une société ouverte et libre de toute oppression.

Nous avons donc de plus en plus réalisé qu’il n’y avait pas de retour en arrière possible. Nous avons transporté la lutte de la salle de classe vers la rue. Nous avons décidé de marcher en ville.

Nous avons réalisé que les problèmes auxquels nous étions confrontés dépassaient le cadre de l'éducation et de l'enseignement des langues. C'était maintenant un mouvement de libération de nous-mêmes. Nous avons eu ce qu’on appelle un boycott des consommateurs, nous avons arrêté d’acheter des choses en ville. Et puis un stayaway (une grève au foyer) a été organisé.

La réaction du régime a été d’essayer d’opposer les étudiants aux travailleurs. Vous constatez que les travailleurs non grévistes étaient opposés aux étudiants.

Il y avait ce qu'on appelait les habitants des townships et les habitants des auberges. Les régimes reviennent toujours à diviser pour régner lorsque les opprimés se soulèvent.

Nous avons détruit les brasseries. L'alcool était alors perçu comme un moyen d'endormir les sens des ouvriers. Tout ce qui devenait un symbole du régime ou de l’apartheid, nous l’avons activement détruit.

Nous n'avons pas brûlé les cliniques. Nous n'avons pas brûlé les bibliothèques. Nous avons brûlé ce que nous pensions être nocif pour la conscience du peuple.

Puis les écoles ont été fermées par le régime. En 1977, ils les ont rouverts sous conditions pour la réinscription des élèves.

Je faisais partie de ceux à qui la réadmission a été refusée parce que nous étions étiquetés comme éléments indésirables.

Certains d’entre nous ont ensuite complété leur dernière année de lycée par correspondance avec l’University College of London.

Nous n’avions pas de professeurs devant nous. Nous nous sommes étudiés. Alors, vous voyez le genre d’étudiants que nous étions. Nous n'étions pas opposés à l'éducation. Nous étions opposés à une éducation qui nous prépare à assumer un rôle subordonné dans la société.

Mon évaluation aujourd’hui est que l’ANC n’a jamais été un mouvement de libération. Si tel avait été le cas, je ne pense pas qu'il se serait comporté de la même manière qu'il l'a fait lorsqu'il est arrivé au pouvoir en 1994.

D’après moi, il s’agissait simplement d’essayer de trouver une place au sein du système. La libération aurait signifié nettoyer le système et instaurer un nouveau système.

Donald Trump pense désormais qu’il y a un génocide blanc en Afrique du Sud. Sur la base de cette conviction, il a donné la priorité aux Afrikaners pour obtenir le statut de réfugié aux États-Unis, en signant un décret.

En Afrique du Sud, où il n’y a pas de génocide, on dit qu’il y a un génocide blanc. En Palestine, où il y a un génocide, celui-ci est nié.

Je pense que le plus frustrant est de savoir comment des gens ont pu lutter autant, donner autant, et pourtant leurs sacrifices n’ont pas été compensés par une différence qualitative.

Le système auquel nous nous opposions à l’époque est aujourd’hui maintenu par nous.