Viraj Mendis, 1956-2024
Viraj a trouvé refuge dans une église pendant des années, loin des services de déportation, mais est resté un socialiste engagé après s'être installé en Allemagne
Personne ne peut avoir vécu à Hulme ou même à Manchester dans les années 1980 et ne pas connaître le nom de Viraj Mendis.
Viraj a remporté presque toutes les campagnes anti-expulsion auxquelles il a participé – et il lui a fallu ensuite en créer une pour lui-même. Viraj, socialiste, était un Cinghalais originaire du Sri Lanka qui défendait les droits des Tamouls.
Il a été confronté à une vaste campagne d’oppression de la part de l’État raciste sri-lankais, il était donc légitimement préoccupé par sa sécurité s’il était contraint de rentrer au pays.
En 1986, il a perdu sa dernière bataille juridique concernant son droit de séjour en Grande-Bretagne, mais le vicaire John Methuen lui a accordé l'asile dans son église de l'Ascension.
Il est resté plus de deux ans dans une pièce aux proportions minuscules. Une vaste campagne s'est développée, soutenue par de nombreux syndicats. Des manifestations hebdomadaires ont eu lieu pendant ces deux ans, notamment le jour de Noël et le jour de l'An.
En 1989, le gouvernement de Margaret Thatcher était furieux qu'il ait échappé à la déportation.
Il a ordonné à 50 officiers tactiques de faire irruption dans l'église à 5 heures du matin. Ils ont traîné Viraj dehors et l'ont emmené directement à Londres.
Cette nuit-là, j'ai assisté à l'une des manifestations les plus violentes auxquelles j'aie jamais participé. Des milliers de personnes ont répondu à sa capture. Nous avons encerclé le commissariat de Moss Side, qui a utilisé toute la panoplie de chevaux et de chiens policiers pour maintenir l'ordre.
Roy Hattersley, alors ministre de l'Intérieur du cabinet fantôme travailliste, s'est montré extrêmement critique à l'égard de l'action de la police et s'est opposé à l'expulsion.
Viraj a épousé l'une de ses partisanes, Karen, et il a obtenu le droit de vivre avec elle en Allemagne, où il a continué à défendre les droits des Tamouls.
Le mouvement antiraciste de Manchester est fier de sa solidarité avec Viraj et de sa campagne pour son droit de rester.
